Un animal mystérieux peint sur le mur d’une grotte dans la province de l’État libre d’Afrique du Sud a longtemps déconcerté les scientifiques. S’agit-il d’un morse ? Cela ressemble à un, mais il n’existe aucun animal de ce type en Afrique. Certains cryptozoologues, des personnes qui recherchent des animaux légendaires comme le monstre du Loch Ness, ont suggéré le tableau pourrait représenter un chat à dents de sabre.
Ce que l’on sait, c’est que ce tableau a été réalisé par les San, des chasseurs-cueilleurs indigènes de la région du Karoo en Afrique du Sud. Les San avaient une connaissance approfondie de leur environnement, qu’ils ont pu apprécier. magistralement représentés dans leur art rupestre.
Ce que l’on oublie souvent, c’est que leur environnement contenait également des artefacts d’un passé ancien : les San vivaient et chassaient parmi des empreintes fossiles, des os, des crânes et des dents de reptiles disparus depuis longtemps. Dans une récente recherche avec mes collègues, nous avons montré que les San Découverte d’ossements de dinosaures au Lesotho, qui borde l’État libre. Ils ont également Empreintes de dinosaures peintes sur les murs de la grotte.
Maintenant, dans Nouvelle rechercheJe suggère que l’animal mystérieux représenté sur le mur de la grotte de l’État libre est une autre espèce éteinte — un dicynodonteLes dicynodontes étaient décrit pour la première fois dans la littérature scientifique en 1845 par Sir Richard Owen, paléontologue et anatomiste britannique. Ils furent les premiers d’une longue série d’ancêtres de mammifères découverts en Afrique australe, qui démontra que les mammifères descendent d’un type particulier de reptiles appelés thérapsides.
Le tableau a été peint au plus tard en 1835, date à laquelle les San ont quitté la région. Mais il pourrait être beaucoup plus ancien, car les San habitent la région depuis des milliers d’années. Cela signifie que ce dicynodonte a été représenté au moins dix ans avant que l’espèce ne soit officiellement découverte et nommée. Les San connaissaient déjà les dicynodontes avant les scientifiques occidentaux. Cela implique une paléontologie indigène profondément enracinée mais presque complètement oubliée des fossiles du Karoo en Afrique australe. Cela implique également un certain niveau de recherche pré-scientifique sur les fossiles et des tentatives de reconstitution d’animaux disparus avant que les scientifiques occidentaux ne le fassent.
San paléontologues
La région du Karoo, en Afrique du Sud, qui comprend certaines parties de la province de l’État libre, regorge de millions de fossiles. La plupart d’entre eux appartiennent à dicynodontesCes ancêtres mammifères vivaient il y a environ 265 à 200 millions d’années. Il existait de nombreuses espèces et une grande diversité parmi ces espèces, avec des tailles corporelles allant de celles de la souris à celles du rhinocéros. Ils étaient l’espèce dominante de leur époque, tout comme les antilopes dominent le Serengeti aujourd’hui.
Ils ont ainsi laissé un riche patrimoine fossile, notamment des crânes et des dents visibles et souvent très grands qui jonchent le sol où les roches du Karoo sont exposées.
Un mythe San rappelle que «des brutes énormes« , aujourd’hui complètement éteint, parcourait l’Afrique australe il y a très longtemps. Cette histoire pourrait faire référence à ces fossiles de dicynodontes, que les San auraient pu découvrir et essayer d’interpréter.
L’animal à défenses de La Belle France
Pour mon nouveau papierJ’ai étudié cette curieuse peinture, connue sous le nom de panneau du serpent cornu, qui a déconcerté tant de personnes. Elle se trouve sur le mur d’une grotte d’une ferme appelée La Belle France. L’art rupestre représente un animal qui arbore deux défenses. Les deux dents élargies pointent vers le bas, ce qui ne ressemble à aucun animal portant des défenses qui vit aujourd’hui en Afrique.
J’ai envisagé d’autres possibilités – peut-être un cochon, un phacochère ou un éléphant ? – mais je les ai exclues. Les seuls animaux vivants aujourd’hui qui possèdent deux grandes défenses pointées vers le bas comme celles de l’animal de La Belle France sont les morses. Mais aucun morse n’a jamais vécu en Afrique subsaharienne.
Les dicynodontes, en revanche, l’ont fait, et leurs crânes fossilisés ont des défenses bien visibles. J’ai trouvé de nombreux fossiles à proximité immédiate du tableau, ce qui confirme mon hypothèse selon laquelle les San ont découvert des crânes et des os de dicynodontes dans la région, puis ont dessiné une reconstitution de l’animal vivant tel qu’ils l’imaginaient.
De plus, le corps de l’animal à défenses de La Belle France, tel que peint par les San, est étrangement fléchi comme une banane, une pose que l’on rencontre couramment sur les squelettes fossiles et que l’on appelle la « pose de la mort » par les paléontologues. Son corps est également couvert de taches, un peu comme le dicynodontes momifiés trouvé dans la zone dont la peau est couverte de bosses. Cela concorde avec le fait que les San ont découvert un ou plusieurs crânes de dicynodontes et des squelettes complets sur le terrain et les ont représentés dans leur art rupestre.
« Les animaux de la pluie »
Les chercheurs ont précédemment établi que les animaux à défenses étaient un exemple d’« animaux de pluie », une créature fantastique du panthéon San.
Les « animaux de pluie » peuvent prendre de nombreuses formes, généralement inspirées par des animaux aquatiques réels, mais c’est la première fois qu’ils auraient été inspirés, au moins en partie, par une espèce fossile. Il serait logique d’utiliser des dicynodontes pour les rituels de création de pluie car ils sont éteints et, en tant que tels, appartiennent entièrement au « royaume des morts », que les chamans San ont exploré pendant les états de transe.
Même si nous n’en sommes pas certains, il est possible que les San aient attribué aux fossiles des pouvoirs magiques. Cela impliquerait qu’ils ont intégré les fossiles dans leurs systèmes de croyances et ouvrirait de nouvelles perspectives pour mieux comprendre leur art rupestre et leur culture.
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