Les orques du Pacifique Nord-Ouest ont recommencé à porter des chapeaux de saumon, ramenant une tendance étrange décrite pour la première fois dans les années 1980, selon les chercheurs.
Le mois dernier, des scientifiques et des observateurs de baleines ont repéré orques (Orque orque) dans le sud de Puget Sound et au large de Point No Point dans l’État de Washington nager avec des poissons morts sur la tête.
C’est la première fois qu’ils portent ce couvre-chef bizarre depuis l’été 1987, lorsqu’une orque femelle avant-gardiste de la côte ouest a lancé ce comportement sans raison apparente. En quelques semaines, le reste du groupe avait pris le train en marche et transformé les cadavres de saumons en accessoires de mode incontournables, selon le association caritative pour la conservation marine ORCA – mais on ne sait pas si la même chose se produira cette fois-ci.
Les chercheurs pensent que les orques qui arborent aujourd’hui des chapeaux de saumon pourraient être des vétérans de la tendance qui est apparue il y a près de 40 ans. « Il semble possible que certaines personnes qui ont subi (ce comportement) la première fois l’aient répété », a-t-il ajouté. Andrew Footeun écologiste évolutionniste de l’Université d’Oslo en Norvège, a déclaré Nouveau scientifique.
La motivation de la tendance du chapeau saumon reste un mystère. « Honnêtement, votre supposition est aussi bonne que la mienne. » Déborah Gilesun chercheur sur les orques à l’Université de Washington qui dirige également les équipes scientifiques et de recherche de l’organisation à but non lucratif Wild Orca, a déclaré au New Scientist.
Les chapeaux de saumon sont un parfait exemple de ce que les chercheurs appellent une « mode » : un comportement initié par un ou deux individus et temporairement repris par d’autres avant d’être abandonné. Dans les années 1980, la tendance n’a duré qu’un an ; à l’été 1988, les poissons morts étaient totalement dépassés et les chapeaux de saumon avaient disparu de la population d’orques de la côte ouest.
La meilleure hypothèse des chercheurs d’Orca est que la mode des chapeaux de saumon est liée à une disponibilité élevée de nourriture. South Puget Sound regorge actuellement de saumon kéta (Oncorhynchus keta), et avec trop de nourriture à manger sur place, les orques pourraient conserver leurs poissons pour plus tard en les gardant en équilibre sur leur tête, a rapporté le New Scientist.
Des orques ont également été aperçues en train de cacher de la nourriture ailleurs. « Nous avons vu des épaulards mangeurs de mammifères transporter de gros morceaux de nourriture sous leur nageoire pectorale, en quelque sorte repliés à côté de leur corps », a déclaré Giles. Le saumon est probablement trop petit pour tenir fermement sous les nageoires pectorales des orques, de sorte que les mammifères marins ont peut-être plutôt opté pour le sommet de leur tête.
Des drones équipés de caméras pourraient aider les chercheurs à surveiller les orques portant des chapeaux de saumon d’une manière qui n’était pas possible il y a 37 ans. « Au fil du temps, nous pourrons peut-être rassembler suffisamment d’informations pour montrer que, par exemple, quelqu’un a porté un poisson pendant environ 30 minutes, puis l’a mangé », a déclaré Giles.
Mais la théorie de la disponibilité de nourriture pourrait être fausse : si les images révèlent que les orques abandonnent les saumons sans les manger, les chercheurs seront renvoyés à la planche à dessin.
Quelle que soit la raison de ce comportement, Giles a déclaré que c’était amusant de le voir revenir avec style. « Cela fait longtemps que je ne l’ai pas vu personnellement », a-t-elle déclaré.
