Une analyse numérique des os du nez parfaitement conservés sur un objet bizarre Néandertal Le crâne révèle qu’une théorie de longue date sur les nez de Néandertal ne réussit pas le test de reniflement.
Le crâne provient de « l’Homme d’Altamura », l’un des squelettes de Néandertal les plus complets et les mieux conservés jamais découverts. Les spéléologues l’ont découvert en 1993 alors qu’ils exploraient une grotte près de la ville d’Altamura, dans le sud de l’Italie. Parce qu’il est recouvert d’une épaisse couche de calcite, ou « pop-corn des cavernes », l’Homme d’Altamura n’a pas été retiré de la grotte, pour éviter d’endommager les os. Cet Néandertalien est probablement mort à l’endroit exact où le squelette a été découvert, il y a entre 130 000 et 172 000 ans.
« La forme générale de la cavité nasale et de l’ouverture nasale chez les Néandertaliens suit une tendance assez constante », auteur principal de l’étude Costantino Buzipaléoanthropologue à l’Université de Pérouse, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « En général, il commence grand mais s’agrandit au cours de son évolution, avec de très grandes ouvertures nasales dans les dernières populations de l’espèce. »
Une théorie concernant le grand nez des Néandertaliens est qu’ils avaient sinus tout aussi gros et un voies respiratoires améliorées qui ont évolué comme des adaptations à la vie dans des environnements froids et secs. Leur anatomie nasale particulière aurait pu être utile pour réchauffer et humidifier l’air avant qu’il n’atteigne leurs poumons. Mais toutes les études antérieures sur l’anatomie nasale des Néandertaliens étaient fondées sur approximations des os délicats de la cavité nasale, puisque ces os – l’ethmoïde, le vomer et les conques nasales inférieures – étaient brisés ou manquants dans tous les crânes de Néandertal jamais découverts.
Buzi et ses collègues ont travaillé sur un « paléoanthropologie virtuelle » projet visant à documenter et numériser l’Homme d’Altamura sans retirer le spécimen de la grotte. À l’aide de sondes endoscopiques, les chercheurs ont acquis une vidéo de l’intérieur de la cavité nasale du crâne et ont créé pour la première fois des modèles photogrammétriques 3D des os du nez de Néandertal.
Lorsque les chercheurs ont analysé les images endoscopiques, ils ont découvert que les structures nasales internes de l’homme d’Altamura n’étaient ni uniques ni substantiellement différentes de celles des humains modernes. Bien que le reste du squelette de l’homme de Néandertal semble adapté au froid – avec membres plus courts et construction plus trapue que ceux des humains modernes – son nez ne l’était pas.
La nouvelle étude est informative, Todd Raeun paléoanthropologue de l’Université du Sussex qui n’a pas participé aux travaux, a déclaré à Live Science dans un e-mail, « en ce sens que deux des trois caractéristiques uniques proposées précédemment de la cavité nasale de Néandertal ne semblent pas être présentes dans ce spécimen ». L’absence de traits uniques, a déclaré Rae, « montre qu’il existe des variations dans les espèces qui n’étaient pas connues auparavant ».
Buzi reconnaît que les Néandertaliens présentaient probablement un certain degré de variabilité intraspécifique, mais il prévient que les preuves solides de cette variation sont limitées, puisque seul Altamura a fourni des preuves des structures internes du nez de Néandertal.
Mais la raison pour laquelle les nez des Néandertaliens étaient gros n’a peut-être rien à voir avec les adaptations biologiques au froid, a déclaré Rae.
« Toutes les espèces antérieures de Homo avoir nez larges« , a déclaré Rae, et « la plupart Homo sapiens ont un nez large – seuls les peuples d’Europe du Nord et de l’Arctique n’en ont pas, une proportion infime de l’espèce.
Plutôt que de considérer le nez des Néandertaliens comme une adaptation unique au froid, il est préférable de le comprendre comme un moyen efficace de modifier la température et l’humidité de l’air inhalé nécessaires au fonctionnement des corps massifs des Néandertaliens. De nombreuses pressions environnementales et contraintes physiques a probablement contribué à façonner le visage de Néandertal, a déclaré Buzi, « résultant en un modèle alternatif au nôtre, mais parfaitement fonctionnel pour le climat rigoureux du Pléistocène supérieur européen ».
