Les collectionneurs de fossiles ont découvert un cimetière préhistorique enterré dans la rivière Steinhatchee en Floride.
Le site a donné une collection remarquable de plus de 500 fossiles datant d’environ un demi-million d’années. Il était plein d’os exceptionnellement bien conservés des anciens mammifères, y compris des chevaux, des tatoues géantes, des paresseux et peut-être une nouvelle espèce de tapir.
Il y a environ 500 000 ans, avant que la rivière ne coule sur le site, un gouffre s’est ouvert dans la région de Big Bend en Floride et est devenu un piège à mort pour des centaines d’animaux. Les sédiments ont rempli le gouffre au fil du temps, entravant leurs restes dans un état quasi-impatiente.
Ces fossiles sont restés cachés jusqu’en 2022, lorsque les collectionneurs de fossiles Robert Sinibaldi et Joseph Branin leur sont tombés sur une expédition de plongée de routine dans les eaux troubles de la rivière. Après que Branin ait repéré les dents de cheval qui sortaient des sédiments, la paire a découvert un noyau de sabot et un crâne de tapir, signalant une découverte majeure potentielle.
«Ce n’était pas seulement la quantité, c’était de la qualité», Sinibaldi dit dans un communiqué Sorti le 12 février par le Florida Museum of Natural History. «Nous savions que nous avions un site important, mais nous ne savions pas à quel point il est important.»
Le Florida Museum a reconnu l’importance de la découverte et le datée au milieu de l’âge des mammifères terrestres nord-américains d’Irvingtonien (il y a 1,6 million à 250 000 ans) – une période de transition évolutive avec un dossier fossile clairsemé.
« Le dossier fossile partout, pas seulement en Floride, manque de l’intervalle d’où provient le site », » Rachel NarducciVertebrate Paleontology Collections Manager au Florida Museum et co-auteur d’une étude du site publié le 15 novembre dans la revue Études fossilesa déclaré dans le communiqué.
Instantané des transitions évolutives
L’une des principales découvertes est les fossiles d’une créature géante en forme de tatou, appelée Holmesina. Au sein de ce genre, les scientifiques savaient qu’il y avait une transition d’une espèce qui vivait il y a deux millions d’années, les 150 livres H Floridanusà H. septentrionalisqui a atteint un énorme 475 livres – mais il y avait peu de preuves de la façon dont le changement de taille s’est produit.
« C’est essentiellement le même animal, mais au fil du temps, il est devenu tellement plus grand et les os ont suffisamment changé pour que les chercheurs l’aient publié en tant qu’espèce différente », a déclaré Narducci.
Les fossiles de la rivière Steinhatchee offrent un instantané de ce changement évolutif, alors que l’étude a révélé des os de la cheville et des pieds qui correspondent à la taille du dernier, plus grand Holmesina espèces tout en conservant les caractéristiques de leurs petits ancêtres.
« Cela nous a donné plus d’indices sur le fait que la sorte d’anatomie a traîné derrière l’augmentation de la taille », a déclaré Narducci. « Ils ont donc grossi avant que la forme de leurs os ne change. »
Un aperçu d’une nouvelle espèce?
Un spécimen intrigant trouvé sur le site était le crâne d’un ancien tapir – un mammifère en forme de porc avec un court tronc en forme d’éléphant. Droit, le crâne avait de nombreuses caractéristiques que l’on ne voit pas dans le dossier fossile auparavant, amenant les chercheurs à se demander si le spécimen pourrait appartenir à une espèce auparavant inconnue.
Cependant, Richard Hulbert, auteur principal de l’étude, a mis en garde contre ce saut pour l’instant. « Nous avons besoin de plus de squelette pour comprendre fermement ce qui se passe avec ce tapir », a-t-il déclaré dans le communiqué. «Ce pourrait être une nouvelle espèce. Ou il pourrait toujours être que vous avez ramassé l’individu bizarre de la population. »
Vues d’un paysage ancien
Parmi les 552 fossiles récupérés, environ 75% appartiennent à une première espèce de chevaux caballins – le sous-groupe qui comprend des chevaux domestiques modernes.
Les chevaux ont tendance à s’attarder sur de grandes étendues de prairies plutôt que sur des forêts denses telles que celles qui occupent la région de Big Bend aujourd’hui. Étant donné que les chevaux constituent une si grande partie des fossiles découverts à Steinhatchee River, les chercheurs ont conclu que la zone du site était peut-être plus ouverte et herbeuse.
Les dents de cheval étaient parmi les fossiles les mieux conservés du gouffre. «Pour la première fois, nous avions des individus suffisamment complets pour nous montrer les dents supérieures, les dents inférieures et les incisives avant du même individu», » Richard Hulberta déclaré l’auteur principal du journal, dans le communiqué. Avec l’usure encore visible sur les dents, les chercheurs peuvent être en mesure d’étudier le régime alimentaire des chevaux dans des détails sans précédent.
