Les tardigrades sont connus pour être presque indestructibles. Aujourd’hui, des scientifiques ont réanalysé d’anciens fossiles recouverts d’ambre, révélant à quel moment ces créatures ultra-résistantes ont pu acquérir pour la première fois la capacité d’entrer dans un « état de choc », qui les aide à survivre dans des environnements extrêmes.
Les nouvelles découvertes pourraient également expliquer comment les tardigrades ont survécu à des événements d’extinction majeurs, notamment « La grande mort », qui a anéanti environ 90 % des espèces de la planète il y a environ 250 millions d’années.
Les tardigradesLes oursons d’eau, également appelés oursons d’eau, sont de minuscules animaux à huit pattes que l’on trouve dans presque tous les habitats de la planète, des sources hydrothermales les plus chaudes des fonds marins aux sommets gelés des montagnes. Ils peuvent survivre aux environnements les plus hostiles en entrant dans un état d’inactivité extrême, appelé cryptobiose, qui leur permet d’arrêter presque complètement leur métabolisme et de supporter la déshydratation, les changements drastiques de température et même le vide spatial.
Dans une nouvelle étude, publiée le 6 août dans la revue Biologie des communicationsDes chercheurs ont réanalysé les premiers fossiles de tardigrade jamais découverts : une paire d’ours d’eau éteints congelés dans de l’ambre, dont l’âge est estimé entre 72 et 83 millions d’années.
Les chercheurs ont créé des images à très haute résolution des fossiles, ce qui leur a permis de classer les espèces éteintes et de retracer l’histoire évolutive des tardigrades.
« Savoir quand des tardigrades spécifiques sont apparus, comme ceux qui ont la capacité cryptobiotique, peut aider à contextualiser pourquoi et comment ces tardigrades et leur capacité ont évolué », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Marc Mapaloun chercheur de l’Université de Harvard, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Les scientifiques n’ont découvert que quatre fossiles de tardigrades. Les deux premiers, utilisés dans l’étude, ont été trouvés dans les années 1940 sur une plage près de la rivière Saskatchewan, au Canada, enfermés dans un morceau d’ambre.
Une seule des espèces enterrées, Beorn liren’a jamais été nommé. « L’autre n’a pas été décrit correctement car il était trop petit pour que l’auteur puisse vraiment voir quoi que ce soit », a déclaré Mapalo.
Les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude ont utilisé la microscopie à fluorescence confocale pour créer des images 3D des minuscules fossiles. Cette technique n’éclaire que des parties spécifiques d’un échantillon, ce qui augmente la capacité à voir les détails fins et rend les spécimens beaucoup plus nets sur les photos finales, a expliqué Mapalo.
Après avoir observé la forme et l’emplacement des griffes des fossiles non identifiés, les scientifiques ont placé le tardigrade dans un nouveau genre et une nouvelle espèce, qu’ils ont nommés Aerobius dactylus.
Il s’avère que tous les tardigrades n’entrent pas dans un état de tun : il existe deux grandes classes de tardigrades, et dans l’une de ces classes, une seule famille entre dans la cryptobiose. En analysant les caractéristiques fossiles, telles que les griffes des tardigrades, et en plaçant les espèces nouvellement décrites sur un arbre évolutif, ils ont pu estimer approximativement à quand remonte la séparation entre les deux grandes classes de tardigrades. Cela leur a donné une estimation approximative du moment où la cryptobiose a évolué chez différents types de tardigrades.
Les deux principales classes de tardigrades ont divergé il y a environ 500 millions d’années, au cours du Cambrien (il y a 541 à 485 millions d’années), plus ou moins 110 millions d’années environ, selon l’étude.
Ces deux classes de tardigrades ont ensuite divergé. Ils ont conclu que la cryptobiose est probablement apparue à deux moments différents chez les deux types de tardigrades, entre 430 et 175 millions d’années. Ils ont noté que les larges intervalles de temps englobaient des extinctions massives.
Les auteurs suggèrent que cet état de survie semblable à la mort aurait pu aider les tardigrades à survivre à plusieurs événements majeurs d’extinction Les tardigrades ont été formés à partir de l’extinction du Permien, ou Grande Extinction, il y a environ 252 millions d’années, lorsque des explosions volcaniques massives ont déclenché des changements climatiques inhabitables sur Terre. Le fait de pouvoir rester dans un état d’animation suspendue pendant des années a peut-être aidé les créatures à rester en vie jusqu’à ce que les conditions environnementales s’améliorent. Cependant, cela ne signifie pas nécessairement que les tardigrades ont développé une cryptobiose pour survivre à ces extinctions massives.
« Je pense que la cryptobiose a aidé les tardigrades à survivre à ces événements, mais je ne dirais pas avec certitude que c’est la principale raison de leur survie », a déclaré Mapalo.
