Depuis la découverte de leurs restes au XIXème siècle, Néandertaliens ont fasciné les scientifiques et le grand public. Bien que notre la compréhension de ces anciens hominidés a été considérablement transformée depuis lors, la façon dont nous percevons cette autre lignée humaine est devenue profondément ancrée dans la façon dont nous percevons notre propre espèce, les événements géopolitiques façonnant la rhétorique autour de nos anciens parents.
Dans son nouveau livre, « Les Néandertaliens parmi nous : la création d’un humain préhistorique » (Oneworld Publications, 2026), historien et auteur Peter Sahlins examine notre vision complexe des Néandertaliens, cette lignée humaine perdue étant considérée à travers le prisme des idéologies culturelles et politiques. Dans cet extrait, il examine nos théories sur les raisons de leur disparition et le jugement philosophique que nous leur avons porté.
Entre extermination violente et absorption pacifique – avec échange culturel – les préhistoriens et d’autres proposent un large éventail de théories pour expliquer l’extinction de Néandertal. Tout comme nous avons projeté nos préoccupations et nos angoisses concernant la race et le sexe sur les Néandertaliens, les défis contemporains façonnent également la façon dont nous imaginons leur extinction.
Parfois, ce sont les journaux qui traduisent une science plus neutre en titres faciles à comprendre. « Les immigrants stoppent l’ère néandertalienne », a annoncé le Glasgow Herald (29 juillet 2011), affirmant que « les premiers habitants de l’Europe pourraient avoir été évincés par une immigration incontrôlée il y a 40 000 ans ». Passant sous silence une étude très technique réalisée par l’archéologue de Cambridge Paul Mellars sur l’augmentation notable de la taille de la population au cours du Paléolithique supérieur, les reportages ont modifié la science pour répondre aux inquiétudes contemporaines.
Mais souvent, la science elle-même est encadrée ou informée par l’actualité. La thèse des agents pathogènes a gagné en crédibilité pendant et après l’épidémie de COVID-19. Une étude réalisée en 2024 sur un cas d’herpès vieux de 50 000 ans dans un génome viral séquencé a confirmé la spéculation largement répandue selon laquelle les agents pathogènes transmis par Sapiens ont été transmis à une population néandertalienne sans immunité. L’histoire mondiale populaire de Jonathan Kennedy « Pathogénèse » (Crown, 2023) a fait valoir que les Homo sapiens auraient été moins vulnérables aux maladies de Néandertal parce qu’ils sont arrivés en beaucoup plus grand nombre et avaient un système immunitaire plus développé par rapport à leur environnement tropical.
La thèse selon laquelle le changement climatique, notre propre défi existentiel de l’Anthropocène, a été la principale cause de l’extinction de l’Homme de Néandertal, a pris une importance croissante au cours des vingt dernières années. L’idée prend de nombreuses formes, à commencer par une mise à jour du « catastrophisme » du géologue français Georges Cuvier, où des espèces sont mortes lors d’événements géologiques cataclysmiques comme des tremblements de terre et des éruptions volcaniques. Depuis 2007, les chercheurs évoquent l’éruption du Campanien Ignimbrite près de Naples (Italie), désormais datée d’environ 39 280 BP (avant le présent) (+/- 110 ans), romancée dans le film d’animation de 2013 Les Croods.
Les scientifiques affirment que l’arrivée des Homo sapiens n’a pas été aussi affectée, peut-être parce qu’ils étaient moins directement touchés par les 120 miles cubes (500 kilomètres cubes) de magma libérés, ou peut-être parce que presque tout le monde s’est éteint – mais les vagues de Sapiens sont arrivées plus tard. Après tout, même si la plupart d’entre nous partagent de petites parties du génome de Néandertal, les lignées dont nous descendons « directement » se sont établies bien plus tard en Europe, bien après la période glaciaire. De loin, la plus grande partie de notre génome provient de nos ancêtres du Néolithique et non du Paléolithique.
Mais peut-être que « le changement climatique a tué les Néandertaliens », c’est-à-dire les fluctuations climatiques extrêmes du Pléistocène supérieur annoncées par National Geographic (9 février 2004), suite au travail d’une équipe internationale de trente scientifiques qui ont travaillé pendant plus de sept ans sur l’étude. L’équipe a identifié une instabilité climatique générale au cours du Paléolithique moyen, marquée par un grave refroidissement il y a environ 41 000 ans, qui a duré six siècles – les interstades SIG 13 à 7 des enregistrements de carottes de glace du Groenland, pour être précis.
Au cours des vingt dernières années, les scientifiques ont cherché à préciser le moment, l’ampleur et l’impact écologique d’une « mini-ère glaciaire » – l’avers préhistorique du réchauffement climatique – qui a réduit la végétation et les sources de nourriture des herbivores, forçant les Néandertaliens à se tourner vers des climats plus chauds, notamment le sud de l’Espagne. Clive Finlaysonzoologiste de formation, a été l’un des premiers contributeurs à une modélisation écologique sophistiquée de l’extinction de Néandertal. À Gibraltar, affirme-t-il, « le dernier Néandertalien » aurait pu être découvert il y a 29 000 ans, mais il y a une concurrence pour le titre : ailleurs dans le refuge climatique du sud, Zafarraya (Grenade) a livré un squelette daté de 30 000 ans avant JC, mais il y a des sceptiques, tandis que d’autres candidats viennent des grottes de Mezmaiskaya dans le Caucase.
Le trope, nous l’avons vu, est fréquent dans la fiction néandertalienne, y compris dans « Le dernier Néandertalien» (Little Brown & Co., 2017), une révision émouvante et féministe de « Neandertal Woman ». Il a également été largement utilisé dans la non-fiction populaire, notamment dans Celui de Ludovic Slimak Récit 2023 de vingt-cinq années de recherches dans la Grotte du Mandrin.
Certaines scientifiques accusant le changement climatique d’être responsable de la disparition des Néandertaliens marquent un recul par rapport à la récente réhabilitation archéologique des Néandertaliens en tant que type d’humain égal à l’Homo sapiens, car ces théories doivent tenir compte de la survie des Sapiens dans les mêmes conditions difficiles. Certains experts réécrivent la sagesse fondamentale, arguant que les Néandertaliens n’étaient pas une espèce adaptée au froid, puisque leurs origines remontent à une étape interglaciaire chaude (MIS 11) ; ou qu’ils n’avaient pas les technologies nécessaires pour fabriquer des vêtements complexes (et chauds) ; ou peut-être que leurs adaptations biologiques préexistantes au froid ont retardé le développement de telles technologies – une histoire de leur inertie technologique et de leur profond conservatisme.
Que les Néandertaliens se soient éteints à cause de leur conservatisme, tandis que les humains seuls maîtrisaient l’innovation et, avec elle, conquéraient le monde, telle est la principale affirmation de Philip Lieberman : «Les espèces imprévisibles : ce qui rend les humains uniques » (Princeton University Press, 2013), et c’est une conviction largement partagée.
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Outre le fait que la grande valeur accordée à « l’innovation » correspond à la superstructure idéologique du néolibéralisme contemporain et du capitalisme avancé, il semble approprié que les Néandertaliens se soient éteints car, de ce point de vue, ils étaient bel et bien des Néandertaliens. La figure rhétorique revient hanter la science : les Néandertaliens étaient conservateurs, arriérés, s’accrochant inconsidérément au passé dans un monde en mutation.
Le conservatisme néandertalien – non pas rhétoriquement, mais en tant que trait de caractère original – trouve son origine dans les jugements anthropologiques du XIXe siècle sur les peuples « primitifs ». Augustus Pitt Rivers, l’un des premiers innovateurs de l’archéologie britannique, a souligné « la forme d’un conservatisme persistant » des peuples autochtones et a cité avec approbation « Primitive Culture » de son collègue EB Tylor (1871) : « Le sauvage est fermement, obstinément conservateur. ses propres opinions et actions.
Tout comme les « sauvages » étaient autrefois considérés comme des descendants des Néandertaliens, leur conservatisme est également un héritage culturel, même lorsque les anthropologues, transcendant une méthode comparative dépassée, ne les considèrent plus comme ancestraux, ni même sauvages.
NEANDERTHALS PARMI NOUS : La création d’un humain préhistorique de Peter Sahlins est publié par Oneworld, livre cartonné 28 £.
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Dans « Les Néandertaliens parmi nous », l’historien Peter Sahlins propose une vaste histoire interdisciplinaire d’une obsession qui a fait des Néandertaliens un miroir déformant de nos prétentions à l’unicité humaine et de nos angoisses concernant la différence humaine.
Lors de leur découverte, les Néandertaliens ont contribué à inventer la préhistoire elle-même, saturée de science raciale ; Initialement considérés comme laids, stupides et poilus, ils ont subi une réhabilitation longue et inégale, la science et la culture populaire évoluant à des vitesses différentes, et parfois dans des directions opposées.
La réputation de « l’Homme de Néandertal », notre double paléolithique, est en constante évolution, restant un lieu de fascination et de débats sans fin sur l’unicité humaine, la race, le sexe et l’apparence même de l’humain.
