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Le anciens Romains sont bien connus pour leurs systèmes avancés d’approvisionnement en eau et leurs installations hygiéniques, y compris les bains publics et toilettes. Mais les premiers bains construits à Pompéi n’étaient peut-être pas particulièrement agréables, en raison de l’eau sale et contaminée qui n’était remplacée qu’une fois par jour, selon une nouvelle étude.
« Il est très probable que l’expérience de baignade dans cette petite installation thermale n’était peut-être pas hygiénique et donc peu accueillante », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Gül Sürmelihindigéoarchéologue à l’Université Johannes Gutenberg de Mayence en Allemagne, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Sürmelihindi et ses collègues ont analysé le composé chimique carbonate de calcium conservé dans les incrustations des bains républicains de Pompéi pour étudier la composition de l’approvisionnement en eau. Leur étude a été publiée lundi 12 janvier dans la revue PNAS.
Les bains publics constituaient un élément clé de la culture romaine, écrivent les chercheurs dans l’étude. Empire romain élargie, la culture du bain a également évolué. À l’apogée de l’Empire romain, les Romains « construisaient des aqueducs à longue distance afin de pouvoir se baigner et se nettoyer quotidiennement », a déclaré Sürmelihindi.
Mais dans les premiers bains construits à Pompéi, qui étaient utilisés entre 130 et 30 av. République romainela situation était différente. Avant que la ville ne construise un aqueduc, les installations balnéaires étaient remplies d’eau provenant de puits et de citernes via une seule machine de levage d’eau actionnée par des esclaves.
« L’eau ne pouvait pas être renouvelée plus d’une fois par jour », a expliqué Sürmelihindi. « Dans ce contexte, je m’attendrais à ce que l’eau soit moins propre, surtout avant que l’eau de baignade ne soit à nouveau rafraîchie. »
Pour étudier la composition de l’eau du bain pendant cette période, les chercheurs ont étudié des échantillons de carbonate de calcium, une forme minérale du calcium. Le carbonate de calcium est produit lorsque les ions calcium présents dans l’eau dure réagissent avec les ions carbonate, conduisant à la formation de calcaire, un dépôt dur et crayeux qui s’accumule dans les bouilloires, les chaudières et les tuyaux.
Les chercheurs ont constaté que le carbonate des Bains Républicains présentait une forte diminution des isotopes du carbone (variations de l’élément avec différents nombres de neutrons) entre le puits qui fournissait l’eau et les piscines chauffées où les gens se baignaient. Les valeurs d’isotopes du carbone les plus faibles ont été trouvées dans les zones où l’eau s’écoulait, ce qui signifie que la cause principale était probablement « l’introduction de carbone organique provenant de l’activité microbienne et des déchets humains (par exemple, sueur, sébum, urine, huile de bain) », ont écrit les chercheurs.
« Ces bains étaient une expérience que nous n’avons plus aujourd’hui », co-auteur de l’étude Cees Passchiergéoarchéologue à l’Université Johannes Gutenberg de Mayence, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Les gens ne pas utiliser de savonmais de l’huile d’olive pour frotter et gratter la saleté, et une partie de cette huile atterrirait dans l’eau.
L’eau des piscines chauffées des Bains Républicains présente une « forte contamination par les déchets humains », suggérant qu’elle n’était pas réapprovisionnée régulièrement et qu’elle offrait de « mauvaises conditions d’hygiène aux baigneurs pompéiens », ont écrit les chercheurs.
Les chercheurs ont également étudié la contamination des bains par des métaux lourds en analysant les traces d’éléments qui y étaient laissés. Dans les bains républicains, l’équipe a identifié des niveaux élevés de plomb, un élément toxique probablement introduit par le système de canalisations en plomb du complexe thermal. Mais au fil du temps, l’incrustation progressive de carbonate de calcium sur les canalisations aurait réduit le niveau de plomb dans l’eau.
On ne sait pas si l’eau trouble aurait éloigné les gens.
« Tout le monde se mélangeait dans les bains, quelle que soit la classe sociale, et le prix était bas », explique Passchier. Mais si l’eau était vraiment dégoûtante et malodorante, dit-il, les bains n’auraient pas eu de clients. « Les gens ne passaient probablement pas beaucoup de temps dans les piscines chaudes, qui étaient petites, mais passaient surtout du temps assis dans l’air chaud du bain chaud pour discuter », a-t-il déclaré.
