Les rousses sont une race rare, les personnes arborant des mèches rousses représentant moins de 2 % de la population mondiale. Avec des chiffres aussi bas, serait-il possible que les cheveux roux disparaissent, laissant les gens avec des teintes naturelles allant du noir au blond, avec à peine une touche de rouge ?
En un mot, non. Des experts ont expliqué à Live Science comment la génétique des cheveux roux signifie que ce trait persiste.
« Il n’y a aucune preuve que les rousses soient en voie d’extinction », a déclaré Katerina Zorina-Lichtenwalterchercheur associé à l’Institut de génétique comportementale de l’Université du Colorado à Boulder, qui a étudié l’héritage des cheveux roux. Elle a déclaré à Live Science que les gènes responsables des cheveux roux « sont inoffensifs, ils n’interfèrent pas avec la reproduction et ils ne sont pas liés à une maladie qui empêcherait les gens d’atteindre l’âge de procréer ».
Néanmoins, le mythe d’une extinction imminente des cheveux roux n’est pas nouveau.
« Le message ‘Les cheveux roux sont-ils en train de disparaître ?’ la question existe depuis des décennies », Ian Jacksonprofesseur émérite à l’Institut de génétique et de cancer de l’Université d’Édimbourg, a déclaré à Live Science. « Il y a aussi eu des histoires d’extinction de cheveux blonds qui remontent au milieu du 19ème siècle. »
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La logique derrière la prétendue extinction des rousses ressemble généralement à ceci : les cheveux roux sont rares ; dans le les points chauds des rousses du monde au Royaume-Uni et en Irlande, seulement 10 % environ de la population est classée comme rousse. Et les cheveux roux sont un trait récessif, ce qui signifie que deux porteurs roux doivent se réunir pour avoir des enfants roux.
On peut même se demander si des affections potentiellement mortelles, comme le mélanome, pourraient anéantir les rousses, particulièrement sensibles aux coups de soleil. Alors qu’il y a des gens de couleur aux cheveux roux (Malcolm X, célèbre avait les cheveux roux), les cheveux roux sont souvent lié à une peau pâle et, par conséquent, à un risque élevé de cancer de la peau. Le risque plus élevé de mélanome chez les rousses n’est pas seulement dû au fait qu’elles brûlent plus facilement. C’est aussi dû à chimie nocive de la phéomélaninele pigment qui aide à créer la teinte rougeâtre des cheveux, et protection réduite contre la réparation de l’ADNqui est liée à des variantes du gène responsable des cheveux roux.
Entretenir la flamme
Mais ces problèmes ne condamneront pas les rousses à l’extinction, estiment les experts.
Tout d’abord, regardons la génétique. Une personne doit hériter de la version récessive de MC1R — un gène impliqué dans la production de pigments — des deux parents. Une personne possédant un seul exemplaire n’a peut-être pas les cheveux roux du tout, mais elle peut quand même transmettre la variante à ses enfants. Ainsi, le rôle de transmission des gènes des cheveux roux à travers les générations est partagé par les personnes de toutes les couleurs de cheveux, et pas seulement par les rousses.
Cet effet de porteur caché explique pourquoi un trait récessif peut rester dans une population même s’il est rare de l’observer. Jackson a donné un exemple simple : si une variante est portée par la moitié de la population, seulement un quart environ des couples la porteraient tous les deux. Parmi ces couples, environ un quart des enfants hériteraient de deux exemplaires.
Pour que les cheveux roux disparaissent réellement, il faudrait que les variantes concernées soient progressivement supprimées du pool génétique. En termes d’évolution, cela signifierait généralement que les personnes porteuses de ces variantes – ou les personnes aux cheveux roux – avaient moins d’enfants que tout le monde.
« La seule raison pour laquelle les espèces disparaissent dans de grandes populations, c’est parce que vous ne produisez pas autant d’enfants que les autres, pour le dire crûment, et je ne sais pas s’il existe une quelconque preuve de cela. » Jonathan Reesprofesseur émérite de dermatologie à l’Université d’Édimbourg, a déclaré à Live Science.
Deuxièmement, examinons le risque de cancer de la peau. Rees a déclaré que les personnes porteuses des variantes MC1R courent un plus grand risque de cancer de la peau « quelque part dans la région de deux à quatre fois« .
Mais le risque de cancer de la peau n’est pas automatiquement synonyme de déclin évolutif. De nombreux cancers de la peau surviennent après que des personnes ont déjà eu des enfants. Au Royaume-Uni, les taux de mortalité liés au mélanome sont les plus élevés chez les personnes âgées de 90 ans et plus. selon Cancer Research UKaprès avoir eu suffisamment de temps pour transmettre leurs gènes.
Théoriquement, avant l’invention de la crème solaire et de la médecine moderne, les rousses étaient peut-être plus susceptibles de mourir d’un cancer de la peau avant d’avoir des enfants. Étant donné que ce trait a persisté, y a-t-il des avantages évolutifs à avoir les cheveux roux ?
Les cheveux roux peuvent présenter des avantages surprenants pour la santé. Par exemple, recherches récentes ont suggéré que la phéomélanine, un pigment pour cheveux roux, pouvait aider à réguler l’excès de cystéine cellulaire, qui peut être nocive à des concentrations élevées.
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« L’histoire de la vitamine D est celle que les gens colportent le plus souvent », a déclaré Rees. L’idée étant qu’une pigmentation plus claire de la peau (et les cheveux roux étant liés à une peau plus claire) augmente la quantité de vitamine D que les gens peuvent produire pendant les hivers maussades. Mais il a ajouté que les preuves font défaut, notamment parce qu’il peut être difficile de définir qui est exactement une rousse. C’est un spectre : où s’arrêtent les cheveux roux et où commencent les cheveux blond vénitien ? Cela rend difficile toute étude sans séquencer les génomes de larges pans de la population.
Cependant, la fréquence des cheveux roux peut encore fluctuer. Jackson a déclaré que la fréquence pourrait « diminuer quelque peu à mesure que les gens deviennent plus mobiles » et ont des enfants avec des partenaires originaires de régions où les variantes MC1R sont moins courantes. Mais il s’agirait d’un changement de fréquence et non d’une extinction.
Tant que les variantes MC1R persisteront silencieusement chez les porteurs – et tant que les rousses n’auront pas beaucoup moins d’enfants que les autres – les rousses du monde ne seront pas prêtes de disparaître.
