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Les satellites en orbite autour de la Terre pourraient commencer à entrer en collision les uns avec les autres dans moins de trois jours dans le pire des cas – déclenchant potentiellement une cascade incontrôlable qui pourrait rendre l’orbite terrestre basse (LEO) inutilisable, prévient une nouvelle étude préliminaire. C’est 125 jours plus rapide que si une urgence s’était produite il y a à peine sept ans, selon la nouvelle « CRASH Clock » des chercheurs.
Le nombre de vaisseaux spatiaux en orbite autour de notre planète augmente rapidement, en grande partie grâce à l’essor des satellites.mégaconsetllations, » tel que EspaceXLe réseau Starlink de. En mai 2025, il y avait au moins 11 700 satellites actifs autour de la Terre, dont la plupart sont situés en LEO – la région de l’atmosphère située jusqu’à 2 000 km au-dessus de la Terre. Pour rappel, cela représente une augmentation de 485 % sur les quelque 2 000 satellites en LEO fin 2018, avant le premier Lien étoile lancement en 2019. Et tous les signes suggèrent que ce n’est que le début.
Dans une nouvelle étude, téléchargée sur le serveur de prépublication arXiv Le 10 décembre, des chercheurs ont proposé une nouvelle façon de mesurer le risque de collision si chaque vaisseau spatial était rendu inutilisable par l’un de ces pires scénarios. L’équipe a surnommé cette mesure l’horloge de collision et de dommages importants (CRASH). En modélisant la répartition des engins spatiaux en LEO, la CRASH Clock montre combien de temps il faudrait pour que la première collision se produise. (C’est similaire à la façon dont le tristement célèbre « Horloge de la fin du monde » nous montre à quel point nous sommes loin d’un hypothétique armageddon mondial.)
« L’horloge CRASH est une mesure statistique de l’échelle de temps attendue pour une approche rapprochée susceptible de donner lieu à une collision », co-auteur de l’étude Aaron Boleyun astronome de l’Université de la Colombie-Britannique, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « L’idée est qu’il peut être utilisé comme indicateur environnemental permettant d’évaluer la santé globale de la région orbitale tout en permettant aux gens de conceptualiser la quantité ou le peu de marge d’erreur. »
Dans le nouveau document, l’équipe a calculé que la valeur de l’horloge CRASH d’ici fin 2025 était d’environ 2,8 jours, avec une probabilité de 30 % qu’une collision se produise dans les 24 heures suivant une urgence rendant les satellites inutilisables. C’est bien inférieur à la valeur prévue par l’horloge pour 2018, estimée à 128 jours, ce qui aurait donné aux opérateurs beaucoup plus de temps pour récupérer leurs actifs.
Ces résultats n’ont pas encore été évalués par des pairs, et l’équipe d’étude pense maintenant qu’ils ont légèrement surestimé la durée réelle de l’horloge CRASH, a déclaré Boley à Live Science. Cependant, la vitesse à laquelle ces délais ont changé, quelles que soient leurs valeurs exactes, est ce qui est le plus préoccupant. (Une nouvelle valeur plus fiable pour l’horloge CRASH sera probablement publiée plus tard cette année.)
« Voir cette différence (de valeurs) est l’un des facteurs qui nous ont motivés à développer davantage l’horloge CRASH », a déclaré Boley. Le fait que la valeur ait déjà diminué de manière si significative est un « indicateur de la contrainte sur l’orbite » tout aussi bon que l’horloge CRASH elle-même, a-t-il ajouté.
La valeur de l’horloge CRASH continuera probablement à diminuer dans les années à venir à mesure que davantage de satellites seront déployés. En 2025, par exemple, il y a eu 324 lancements orbitaux, ce qui constitue un nouveau record et représente une augmentation de 25 % par rapport à 2024, SpaceNews a récemment rapporté.
Les chercheurs n’ont pas prédit exactement à quel point l’horloge CRASH changerait dans les années à venir. Cependant, ils soupçonnent que la tendance actuelle va se poursuivre : « La diminution de l’horloge CRASH dépendra de la poursuite de l’industrialisation des orbites terrestres », a déclaré Boley. « Il pourrait continuer à raccourcir si la densification des obus orbitaux se poursuit. »
La manière la plus probable qu’un scénario CRASH Clock se déroulerait serait via une tempête solaire importante, qui pourrait brouiller temporairement les systèmes satellites avec de fortes doses de rayonnement, auteur principal de l’étude. Sarah Thiéléchercheur en astrophysique à l’Université de Princeton, a récemment déclaré au site partenaire de Live Science Espace.com. Lors d’un tel événement, « il devient impossible d’estimer où les objets vont se trouver dans le futur », a-t-elle ajouté.
Si les satellites restaient hors ligne plus longtemps que la valeur CRASH Clock, de multiples collisions pourraient se produire, ce qui pourrait nous pousser dangereusement près du seuil du syndrome de Kessler – un scénario théorique dans lequel des collisions en cascade en LEO déclenchent des causes. débris spatiaux augmenter de façon exponentielle au point où rien ne pouvait y fonctionner en toute sécurité.
Les chercheurs sont réticents à prévoir un calendrier pour ce scénario car il y a trop de variables entourant les collisions ultérieures de satellites, et personne ne sait vraiment à quel moment le syndrome de Kessler sera déclenché, a déclaré Boley. Cependant, si nous n’y prenons pas garde, nous pourrions bientôt être « aux premiers stades » d’une cascade irréversible de collisions, a-t-il prévenu.
