Les satellites de renseignement secrets « Starshield » de SpaceX, exploités par le gouvernement, émettent délibérément des signaux radio dans le « mauvais sens », et en dehors des gammes de fréquences désignées par les autorités internationales, a révélé un nouveau journal.
Les signaux, qui ont été accidentellement découverts par un astronome amateur, pourraient avoir un impact négatif sur les autres vaisseaux spatiaux autour d’eux, NPR a récemment rapporté.
SpaceX a lancé des dizaines de Des lots de Starshield dans l’espace jusqu’à présent. Ils totalisent probablement plus de 200 satellites individuels, bien que le nombre exact ne soit pas clair. La majorité des satellites sont exploités par le National Reconnaissance Office (NRO), tandis qu’un petit nombre est contrôlé par l’US Space Force. Au total, le gouvernement américain a payé environ 1,8 milliard de dollars pour le réseau Starshield, selon Le Wall Street Journal.
Le 17 octobre, Scott Tilleyastronome amateur et scientifique citoyen qui a déjà a suivi le mystérieux avion spatial chinois et j’ai redécouvert un satellite perdu de la NASAa publié un nouveau papier décrivant une série de signaux satellite anormaux. Tilley a d’abord découvert ces signaux par erreur, après avoir commuté son équipement sur une gamme de fréquences qui n’est presque jamais utilisée par les satellites, et il ne savait pas au départ quelle en était la cause.
« C’était juste un geste maladroit au clavier », a déclaré Tilley à NPR. « J’étais en train de réinitialiser certaines choses et tout d’un coup, je regarde la mauvaise antenne, la mauvaise bande. » Après avoir comparé les signaux aux données collectées auprès d’autres astronomes amateurs, il s’est rendu compte qu’ils provenaient probablement des satellites Starshield, ce à quoi il « ne s’attendait pas du tout ». (Les conclusions de Tilley n’ont pas encore été évaluées par des pairs.)
Les nouveaux signaux ont des fréquences comprises entre 2 025 et 2 110 mégahertz, qui sont normalement utilisées pour les signaux « de liaison montante », envoyés depuis la Terre vers l’espace. Mais dans ce cas, ces fréquences sont utilisées pour envoyer des « liaisons descendantes », ou des messages depuis des satellites, vers la surface de la planète. En conséquence, les signaux ne relèvent pas des fréquences de liaison descendante approuvées par l’Union internationale des télécommunications (UIT), une agence des Nations Unies qui coordonne l’utilisation du spectre radioélectrique à travers le monde et dans l’espace.
« Ces signaux semblent être émis intentionnellement par les satellites Starshield, mais en dehors des plages de fréquences autorisées », Benjamin Winkelradioastronome à l’Institut Max Planck de radioastronomie en Allemagne, a déclaré à Live Science. Mais on ne sait pas exactement pourquoi ils utilisent des signaux de liaison montante au lieu des fréquences de liaison descendante standard, a-t-il ajouté.
En plus de potentiellement révéler les emplacements classifiés des satellites, Tilley a averti que les signaux Starshield pourraient perturber d’autres engins spatiaux : « Les satellites à proximité pourraient recevoir des interférences radio et pourraient ne pas répondre correctement aux commandes – ou ignorer les commandes – de la Terre », a-t-il déclaré à NPR.
Mais tout le monde n’est pas convaincu. « Je pense que cela (les signaux) se produit définitivement », Kévin Gifforda déclaré à NPR un professeur d’informatique à l’Université du Colorado à Boulder, spécialisé dans les interférences radio provenant des engins spatiaux. Cependant, il est trop tôt pour dire si ces signaux interfèrent avec d’autres engins spatiaux, et aucun incident de ce type n’a été signalé jusqu’à présent, a-t-il ajouté.
Tilley a détecté des signaux provenant de 170 satellites Starshield différents, laissant entendre que les liaisons descendantes sont probablement utilisées par l’ensemble de la constellation. Cela suggère en outre que les signaux sont émis intentionnellement, ce qui n’est pas surprenant pour certains experts.
« SpaceX est intelligent et avisé », a déclaré Gifford. Il est possible qu’ils aient décidé de « le faire et de demander pardon plus tard », a-t-il ajouté.
Ni SpaceX ni le NRO n’ont jusqu’à présent commenté les signaux nouvellement découverts.
Signaux SpaceX perturbateurs
Ce n’est pas la première fois que SpaceX rencontre des problèmes concernant les signaux radio.
En 2023, un groupe d’astronomes a révélé que les satellites Starlink de génération 1 sont fuite accidentelle d’une grande quantité de pollution radioconnu sous le nom de rayonnement électromagnétique involontaire (UEMR), dans l’espace – et que les fréquences de ces signaux chevauchent celles utilisées par les radioastronomes. Une étude de suivi, réalisée en 2024, a également révélé que les Starlinks de génération 2 sont fuite encore plus UEMR que leurs homologues de génération 1.
Ce problème risque de s’aggraver à mesure que le nombre de satellites privés augmente. Par exemple, SpaceX a récemment lancé son 10 000ème satellite Starlink en orbite. Et même si tous ces satellites ne restent pas opérationnels, ceux qui le sont représentent environ 60 % du environ 12 000 satellites actifs actuellement en orbite autour de notre planète. Certains experts prédisent également que nous pourrions se retrouver avec environ 100 000 satellites d’ici 2050.
Plus tôt cette année, Live Science révélait que, si rien n’était fait, l’UEMR à partir de ces futurs satellites pourrait éventuellement perturber toutes les formes de radioastronomie au solhandicapant considérablement notre capacité à étudier le cosmos.
Les premières observations suggèrent que les nouveaux signaux Starshield n’auront pas d’impact majeur sur la radioastronomie, a déclaré Winkel. Cependant, comme tout autre satellite privé, ils émettront probablement une certaine forme d’UEMR, a-t-il ajouté.
