Des fossiles de poissons d’eau douce âgés de 15 millions de personnes découverts en Australie représentent une espèce complètement nouvelle en science – et ils ont toujours les restes de leurs derniers repas dans leur estomac.
Les fossiles de la nouvelle espèce, nommés Ferruaspis Brocksi, ont été déterminés par des paléontologues sur le site fossile Fossile McGraths en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, selon une nouvelle étude publiée le 17 mars dans Journal of Vertebrate Paleontology.
À l’intérieur de plusieurs des estomacs du poisson se trouvaient les restes fossilisés de leurs derniers soupers, y compris des morceaux de larves d’insectes, deux ailes d’insectes et un bivalve (un mollusque avec deux coquilles à charnière, comme une palourde ou une moule).
La découverte est le premier fossile d’un éperon d’eau douce – un petit poisson argenté – dans le groupe Osmeriformes à avoir été découvert en Australie et aidera les scientifiques à déterminer quand ces poissons sont arrivés sur l’énorme île.
« La découverte du fossile de poissons d’eau douce de 15 millions de dollars nous offre une occasion sans précédent de comprendre les écosystèmes anciens de l’Australie et l’évolution de ses espèces de poissons, en particulier le groupe Osmeriformes pendant l’époque du Miocène, il y a 11-15 millions d’années », a déclaré l’auteur principal de l’étude Matthew McCurrypaléontologue au Australian Museum et à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, dit dans un communiqué.
Les osmeriformes sont un large ordre de poissons qui comprend diverses espèces de fusions trouvées dans le monde, à la fois dans des environnements d’eau douce et marine. Les éperon sont relativement communs aux États-Unis, en particulier dans les Grands Lacs, le Nord-Est, le Pacifique Nord-Ouest et l’Alaska, bien que certaines espèces soient également présentes dans les rivières et les lacs intérieurs. Il y a au moins six espèces de fonds à travers le pays, notamment un éperon arc-en-ciel (Osmerus Mordax), Eulachon ou Columbia River Smelt (Thaleichthys Pacificus) et delta sentant (Hypomesus transpacificus).
Dans la nouvelle étude, les chercheurs décrivent comment ils ont découvert les restes fossilisés de F. Brocksi Intégré dans le goethite, un minéral riche en fer. En analysant les fossiles avec des microscopes à haute puissance, les chercheurs ont découvert que les spécimens avaient été conservés avec un niveau de détail étonnamment élevé. La position des os et des nageoires du poisson, des cellules qui ont donné la couleur du poisson, et leurs derniers repas étaient tous restés gelés à temps pendant 15 millions d’années.
Parce que les paléontologues ont découvert plusieurs poissons de cette nouvelle espèce conservés sur le même site, ils pouvaient reconstituer à quoi les espèces de poissons anciennes auraient pu ressembler, car tous les poissons n’étaient pas entièrement préservés. Selon les chercheurs, F. Brocksi représente un ancien ancêtre des espèces dans l’ordre des Osmeriformes trouvés à travers l’Australie et la Nouvelle-Zélande aujourd’hui.
« Les fossiles se sont formés entre 11 (millions) et 16 millions d’années et fournissent une fenêtre sur le passé », a déclaré McCurry. « Ils prouvent que la zone était autrefois une forêt tropicale humide tempérée et que la vie était riche et abondante dans les plateaux centraux, NSW (Nouvelle-Galles du Sud). »
Leur contenu de l’estomac offre également un aperçu du comportement de cette ancienne espèce. « Nous savons maintenant qu’ils se nourrissaient d’une gamme d’invertébrés, mais la proie la plus courante était de petites larves de cépin fantômes », a déclaré McCurry.
De plus, la découverte inattendue de cellules pigmentaires fossilisées appelées mélanophores a permis aux chercheurs de déterminer la couleur du poisson. « Le poisson était plus sombre sur sa surface dorsale, de couleur plus claire sur son ventre et avait deux rayures latérales qui coulent le long de son côté », co-auteur de l’étude Michael Freseun chercheur à l’Université de Canberra et l’agence nationale des sciences de l’Australie CSIRO, a déclaré dans le communiqué.
Les mélanophores sont responsables de la production de mélanine, le pigment qui donne de la couleur à la peau, aux cheveux, aux yeux et aux plumes.
« Les mélanosomes fossilisés ont précédemment permis aux paléontologues de reconstruire la couleur des plumes », a déclaré Frese, mais les mélanosomes n’ont jamais été utilisés pour reconstruire le motif de couleur d’une espèce de poisson à long terme.
