Les molécules les plus longues jamais trouvées sur Mars ont été déterminés par la curiosité de la NASA, et ils pourraient signifier que la planète est parsemée de preuves de la vie ancienne.
Des chaînes de molécules contenant jusqu’à douze atomes de carbone liées ensemble ont été détectées dans un échantillon de roche de 3,7 milliards d’années recueilli dans un lit de lac martien séché nommé Yellowknife Bay, selon une étude publiée lundi (24 mars) dans le Journal Actes de l’Académie nationale des sciences.
On pense que ces longues chaînes de carbone proviennent de molécules appelées acides gras, qui, sur terre, sont produites par activité biologique. Alors que les acides gras peuvent se former sans apport biologique, ce qui peut être le cas sur Mars, leur existence sur la planète rouge signifie que les signes de vie peuvent se cacher dans son sol.
« Le fait que des molécules linéaires fragiles soient toujours présentes à la surface de Mars, 3,7 milliards d’années après leur formation nous permet de faire une nouvelle déclaration: si jamais la vie apparaissait sur Mars il y a des milliards d’années, à l’époque, la vie est apparue sur la terre, les traces chimiques de cette vie ancienne pourraient encore être présentes aujourd’hui pour que nous détectez » Caroline Freissinetun chimiste analytique au Centre national français de recherche scientifique au Laboratoire pour les atmosphères et les observations spatiales, a déclaré à Live Science.
Les molécules – des chaînes d’hydrocarbures de 10, 11 et 12 atomes de carbone appelées décane, undecanes et dodécane – ont été détectées par l’instrument d’échantillon de la curiosité à l’instrument de Mars (SAM).
Pas de pierre non retournée
Le Rover Curiosity est arrivé sur Mars en 2012 au cratère Gale, un cratère à impact massif de 96 milles (154 km de large) formé par la collision de la planète avec une météorite ancienne. Dans les années qui ont suivi, le rover a voyagé 20 miles (32 km) À travers le cratère, enquêtant sur des endroits, notamment Yellowknife Bay et Mount Sharp (Aeolis Mons), une montagne de 3,4 milles de haut (5,5 km de haut) au centre du cratère.
Surnommée « Cumberland », l’échantillon analysé pour la nouvelle étude a été foré par curiosité en 2013 de Yellowknife Bay, et les analyses précédentes ont trouvé qu’il était riche en minéraux argileux, en soufre et en nitrates.
Mais malgré de nombreux tests approfondis, les chaînes d’hydrocarbures dans l’échantillon sont restées non détectées pendant plus d’une décennie. Les hydrocarbures ont été découverts par accident dans le cadre d’une tentative de trouver les éléments constitutifs des protéines – appelées acides aminés – dans l’échantillon.
Les chercheurs derrière la nouvelle étude ont pensé à tester une nouvelle méthode pour trouver ces molécules en préchauffant l’échantillon à 1 100 ° C (2 012 ° F) pour libérer de l’oxygène avant analyse. Leurs résultats n’ont montré pas d’acides aminés, mais, par pure chance, ils ont découvert les molécules grasses qui y se cachaient à la place.
« L’excitation était super élevée lorsque j’ai vu les pics sur le spectre pour la première fois », a déclaré Freissinet. « C’était à la fois surprenant et non surprenant. Surprenant parce que ces résultats ont été trouvés sur l’échantillon de Cumberland que nous avions déjà analysé plusieurs fois dans le passé. Pas surprenant parce que nous avons défini une nouvelle stratégie pour analyser cet échantillon. »
« Nouvelle méthode, nouveaux résultats », a-t-elle ajouté.
Les chercheurs suggèrent que les molécules peuvent s’être rompue avec les longues queues des acides gras nommés acide indécanoïque, l’acide dodécanoïque et l’acide tridécanoïque, respectivement. Les acides gras sont de longues chaînes de carbone et d’hydrogène avec un groupe d’acide carboxyle (-COOH) à la fin.
Chimie de formation de vie
Pour tester cette théorie, les chercheurs ont mélangé de l’acide indécanoïque dans une argile semblable à Mars dans le laboratoire avant d’effectuer un test similaire à celui réalisé par l’instrument SAM comme prévu, l’acide indécanoïque est tombé en panne à Decane, indiquant que les chaînes de carbone auraient en effet pu provenir d’acides gras.
Sur Terre, des molécules comme celles-ci sont massivement produites par des processus biologiques, mais ils peuvent également se produire naturellement sans vie. Cependant, les processus non biologiques ne se traduisent généralement par des acides gras avec moins de 12 atomes de carbone, selon les chercheurs. Alors que la chaîne de carbone la plus longue détectée par SAM avait 12 carbones, l’instrument n’est pas optimisé pour détecter des molécules plus longues, ce qui signifie qu’il est possible que des chaînes plus longues étaient également présentes.
« Il existe des preuves que l’eau liquide existait dans Gale Crater pendant des millions d’années et probablement beaucoup plus longtemps, ce qui signifie qu’il y avait suffisamment de temps pour que la chimie de formation de vie se produise dans ces environnements de cratère sur Mars », co-auteur de l’étude Daniel Glavinun chercheur au Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré dans un Déclaration de la NASA.
Indépendamment de ce qui les a fait, la détection des chaînes de carbone et leurs origines probables en tant qu’acides gras confirment que la curiosité peut détecter les molécules de ce type, et que les molécules peuvent rester conservées pendant des milliards d’années dans le milieu martien. Les chercheurs espèrent un jour ramener un jour des échantillons de sol martien chez eux pour analyser correctement le contenu, et, espérons-le, résoudre une fois pour toutes le mystère de la vie insaisissable de la planète rouge.
« Nous sommes prêts à faire le prochain grand pas et à ramener Mars Samples à la maison à nos laboratoires pour régler le débat sur la vie sur Mars », a déclaré Glavin.
