Curiosity Rover de la NASA a trouvé certaines des meilleures preuves à ce jour que la vie ancienne aurait existé Mars – et une réponse pour ce qui aurait pu l’essuyer.
Lors du forage dans des rochers sur le mont Sharp, le pic central du cratère Gale de la planète rouge, le rover a trouvé des signes de sidérite, un carbonate de fer dont la présence suggère que Mars avait autrefois un cycle de carbone. Cela laisse entendre que Mars avait autrefois des conditions potentiellement habitables, et donc peut-être même la vie.
La découverte, cachée aux scanneaux satellites, soulève une autre fois échantillons prélevés par le rover de persévérance sont amenés sur Terre, les scientifiques peuvent trouver des preuves que la vie ancienne a prospéré une fois sur notre voisin désormais désactivé. Les chercheurs ont publié leurs résultats le 17 avril dans la revue Science.
« Quand il est devenu évident que ces roches contenaient la sidérite en quantités aussi élevées, j’étais incroyablement excité », auteur d’étude Ben Tutoloun professeur agrégé au Département de la Terre, de l’énergie et de l’environnement de l’Université de Calgary, a déclaré à Live Science. « L’une des plus grandes questions de Mars Science est: » Où sont tous les carbonates? » Je savais donc tout de suite à quel point cette découverte était importante. «
Au cours des 4 derniers milliards d’années, le cycle du carbone de la Terre a été la clé de son habitabilité – le carbone à vélo entre l’atmosphère, la terre et l’océan, fournissant ainsi le matériau clé à tous les êtres vivants et en fixant le thermostat atmosphérique pour qu’ils prospèrent. Le cycle lent en carbone représente la moitié de ce système. Craqué dans les volcans, le dioxyde de carbone est absorbé par les océans riches en calcium pour former une roche de calcaire qui est subduite dans le manteau, chauffée et libérée une fois de plus.
Pourtant, malgré Mars montrant de nombreux signes que rivières et lacs anciennes Une fois croissants sur la planète, ni les rovers ni les scans satellites n’avaient trouvé de preuve de minéraux de carbonate qui impliqueraient un cycle de carbone là-bas.
La découverte du Rover Curiosity change tout cela. Atterrant sur le cratère de Gale de Mars en 2012, le Rover a parcouru 21 miles (34 kilomètres) du cratère d’impact de météores de 96 milles de large (154 km), enquêtant consciencieusement la géologie à l’intérieur. En 2022 et 2023, Curiosity a percé quatre échantillons de roches dans le cratère et a analysé la minéralogie à l’aide de son diffractomètre à rayons X embarqué avant de ramener les résultats à terre.
Lorsque Tutolo et ses collègues ont déballé cette analyse, ils ont constaté que les roches ne contenaient pas seulement des traces de sidérite, ils étaient riches – représentant entre 5% et 10% du poids total de l’échantillon. Les autres minéraux se trouvaient d’autres minéraux, en particulier les sels de sulfate de magnésium solubles hautement solubles, qui, selon les chercheurs, agissent pour « masquer » le signal de la sidérite des scanners satellites.
« Parce que des roches similaires contenant ces sels ont été identifiées à l’échelle mondiale, nous déduisons qu’ils contiennent également probablement des minéraux de carbonate abondants », a déclaré Tutolo. « La sommation du carbonate que tous ces dépôts contiennent probablement indique qu’ils peuvent détenir une partie substantielle du CO2 qui était autrefois impliqué dans le réchauffement de Mars. »
Un cycle «déséquilibré»
Les chercheurs croient que si leur échantillon est représentatif de toute la planète, il indique probablement que Mars a un cycle de carbone « déséquilibré ». Comme Mars manquait apparemment la tectonique des plaques de type terre, vers la fin de son habitabilité, Mars a probablement recyclé son carbone dans son atmosphère par des réactions chimiques avec de l’eau acide, une hypothèse soutenue par la présence de minéraux de sulfate et d’oxyde de fer trouvé dans l’échantillon.
Mais ce processus a été lourde, tirant plus de dioxyde de carbone hors de l’atmosphère et dans les rochers qu’il ne le relâchait. À long terme, cela a diminué la capacité de la planète à soutenir une atmosphère, éventuellement étouffé la vie ancienne de Mars en même temps, il a commencé à s’épanouir sur Terre.
« La vie s’est peut-être formée à ce moment-là. Nos fossiles les plus anciens ont environ 3,5 milliards d’années et la vie doit s’être formée avant cela, » Janice Bishopun chercheur principal à la recherche de l’institut de renseignement extraterrestre (SETI) et l’auteur d’un pièce de perspective qui l’accompagne Sur l’étude, a dit en direct. « Alors que les gaz atmosphériques (sur Mars) étaient perdus au fil du temps, l’atmosphère est devenue plus mince et la planète est devenue plus froide. Les estimations des âges de surface indiquent que Mars a été froid et sec depuis au moins 2 milliards d’années. »
D’autres révélations ne proviendront pas d’une récupération directe des échantillons prélevés sur la surface de Mars à si tôt – cette mission est significativement sur le budget et retardé. Mais la curiosité devrait continuer à explorer la surface martienne pour comprendre comment les rochers se sont formés, et ce qu’il trouve peut être inclus dans les simulations de l’ancien climat de la planète.
