Les astronomes ont découvert que les « côtés sombres » Uranus«Les plus grandes lunes ne le pensaient pas à l’origine – et dans certains cas, se trouvent sur les côtés opposés des satellites glacés que prévu.
Uranus a 28 lunes confirméesdont cinq majeures lunes. Le plus proche de ces grands satellites est Miranda, suivi par Ariel, Umbriel, Titania et Oberon – tous nommés d’après des personnages de pièces écrites par William Shakespeare. Ces corps glacés, qui varient de 293 à 980 miles (472 à 1 578 kilomètres) de large, sont tous « verrouillés à la marée » à Uranus, ce qui signifie que la même moitié de la lune fait toujours face à la planète, similaire à Comment la lune de la Terre orbite notre planète.
En raison de ce verrouillage de marée, les principales lunes ont un « côté principal », l’hémisphère faisant face à l’avant dans leurs orbites respectives, et un « côté de fuite », qui regarde toujours en arrière dans le sillage des satellites. Les scientifiques avaient supposé que les côtés principaux de chaque lune seraient plus lumineux lorsqu’ils étaient vus dans des longueurs d’onde invisibles de lumière électromagnétiquecomme ultraviolet et infrarouge. En effet Autres lunes dans le système solaire.
Mais dans une nouvelle étude, les chercheurs ont tourné les instruments ultraviolets du télescope spatial Hubble vers Ariel, Umbriel, Titania et Oberon pour mesurer leur luminosité. Étonnamment, aucun des principaux côtés des lunes n’était plus brillant que leurs côtés de fuite respectifs, et sur Titania et Oberon, le côté traînant était plus brillant que le côté principal, renversant la théorie actuelle sur sa tête.
L’équipe a partagé leurs résultats mardi 10 juin lors de la 246e réunion de l’American Astronomical Society à Anchorage, en Alaska. Les résultats n’ont pas encore été publiés dans une revue évaluée par des pairs.
Bien que les nouvelles découvertes soient un choc, ils peuvent être partiellement attribués à la confusion autour des propriétés magnétiques de la septième planète du système solaire. « Uranus est bizarre, donc il a toujours été incertain à quel point le champ magnétique interagit réellement avec ses satellites, » Richard Cartwrightun scientifique planétaire de l’Université John Hopkins dans le Maryland et un chercheur principal de l’équipe d’étude, a déclaré dans un déclaration.
La plupart de cette confusion vient de Inclinaison inhabituelle d’Uranus. L’axe de la planète est incliné à 98 degrés par rapport à son orbite autour du soleil – lui donnant l’apparence d’une balle roulante, plutôt qu’un sommet en rotation – mais ses satellites sont toujours en orbite autour de son équateur, ce qui signifie qu’ils traversent la magnétosphère à un angle de 59 degrés. Les résultats récents suggèrent également que les hypothèses actuelles des scientifiques sur la taille et la force de la magnétosphère peuvent être erronées, en raison de Anomalies magnétiques qui se sont produites il y a 40 ans Lorsque la sonde Voyager 2 a pris les premières mesures de près de la planète.
La nouvelle étude ne nous aide pas vraiment à apprendre quoi que ce soit sur la magnétosphère d’Uranus, car le manque d’électrons pourrait s’expliquer par un bouclier magnétique plus faible ou un bouclier beaucoup plus fort et plus chaotique, ont déclaré les chercheurs.
Cependant, la luminosité inattendue des côtés de fuite de Titania et d’Oberon fait allusion à un autre phénomène inconnu, que les chercheurs ont surnommé le «blindage de la poussière». L’idée est que de petits morceaux de poussière autour d’Uranus, qui se sont accumulés sur des millions d’années de frappes de météores sur les lunes uraniennes, frappent les principaux côtés des lunes « comme des insectes frappant le pare-brise de votre voiture pendant que vous conduisez une autoroute », ont déclaré les chercheurs.
« Il s’agit d’une des premières preuves que nous voyons d’un échange de matériel similaire entre les satellites uraniens », a ajouté le co-investigateur Bryan Hollerun scientifique de soutien au Space Telescope Science Institute du Maryland qui supervise les opérations scientifiques de Hubble. Cependant, des échanges similaires ont été observés dans les systèmes de Jupiter et Saturne, a-t-il ajouté.
Ce n’est pas la seule découverte surprenante faite sur Ariel, Umbriel, Titania et Oberon. Les résultats récents ont également laissé entendre que ces quatre grandes lunes pourrait soutenir ou avoir déjà soutenu les océans souterrainssimilaire à ceux qui existaient sur Europa, Ganymede et Enceladus.
Les chercheurs espèrent que les mystères entourant les lunes d’Uranus pourraient bientôt être démêlés par le Télescope spatial James Webbqui a déjà aidé à découvrir de nombreux secrets de la planète à l’aide de ses instruments infrarouges de pointe.
