Les scientifiques ont découvert qu’Uranus émet sa propre chaleur interne – encore plus qu’elle ne reçoit de la lumière du soleil – et cette découverte contredit les observations du géant du gaz lointain fabriqué par la sonde Voyager 2 de la NASA il y a près de quatre décennies.
Les scientifiques dirigés par Xinyue Yang de l’Université de Houston ont analysé des décennies de lectures des spatiales et des modèles informatiques pour constater qu’Uranus émet 12,5% de chaleur interne en plus que la quantité de chaleur qu’il reçoit du soleil. Cependant, ce montant est encore beaucoup moins élevé que la chaleur interne des autres planètes du système solaire externe comme Jupiter, Saturne et Neptune, qui émettent 100% de chaleur plus qu’ils n’obtiennent du soleil.
Les chercheurs derrière cette nouvelle étude disent que la chaleur interne d’Uranus pourrait aider à révéler les origines du monde curieux et incliné. « Cela signifie qu’il perd encore lentement la chaleur des restes de sa première histoire, une pièce clé du puzzle qui nous aide à comprendre ses origines et comment elle a changé au fil du temps », a déclaré Wang dans un communiqué.
En 1986, l’emblématique sonde Voyager 2 s’est envolée par Uranus alors qu’il se dirigeait du système solaire et dans l’espace interstellaire. Une grande partie de ce que les scientifiques comprennent à propos de la septième planète du soleil proviennent de ce flyby, qui a révélé qu’Uranus ne révèle pas une chaleur interne importante.
Mais il s’avère que nous avons peut-être attrapé Uranus à un moment étrange, et certaines des lectures que Voyager 2 a collectées aurait pu être biaisée par une vague de temps solaire qui s’est produit pendant son survol de la planète.
En examinant un large ensemble de données d’archives et en combinant cela avec des modèles informatiques, les chercheurs croient désormais que la chaleur interne émise par Uranus pourrait impliquer une structure interne ou un historique évolutif complètement différent pour la planète que nous pensions que nous savions. Il pensait qu’Uranus s’est formé il y a environ 4,5 milliards d’années avec le reste du système solaire, et la NASA pense qu’elle s’est formée plus près du soleil avant de se déplacer vers le système solaire extérieur environ 0,5 milliard d’années plus tard. Cette histoire, cependant, est maintenant remise en question par ces nouvelles conclusions.
« Dans une perspective scientifique, cette étude nous aide à mieux comprendre Uranus et d’autres planètes géantes », a déclaré Wang dans le communiqué. Les chercheurs pensent également que cette nouvelle compréhension des processus internes d’Uranus pourrait aider la NASA et d’autres agences à planifier des missions sur la planète lointaine.
En 2022, la National Academy of Sciences a signalé un concept de mission connu de façon nuible sous le nom d’Uranus Orbiter et sonde (UOP) comme l’une des missions scientifiques planétaires la plus prioritaires pour la prochaine décennie. Mais même alors, avant que l’incertitude budgétaire massive n’ait frappé la NASA et la communauté scientifique à la suite de la refonte des dépenses publiques du président Donald Trump, les scientifiques savaient qu’une mission aussi ambitieuse et coûteuse serait difficile à mettre en mouvement.
« Il y a beaucoup d’obstacles à venir – politiques, financiers, techniques – nous ne sommes donc aucune illusion », a déclaré à Space.com Leigh Fletcher, scientifique planétaire de l’Université de Leicester au Royaume-Uni. « Nous avons environ une décennie pour passer d’une mission papier au matériel dans un carénage de lancement. Il n’y a pas de temps à perdre. »
Que de nouvelles recherches sur Uranus aident ou non à renforcer le soutien à une telle mission, les scientifiques saluent déjà ces nouveaux résultats en tant que révolutionnaire par eux-mêmes. Le co-auteur de l’étude Liming Li a déclaré que l’étude de la chaleur interne d’Uranus nous aide non seulement à mieux comprendre le monde lointain et glacé, mais pourrait également aider à éclairer les études de processus similaires ici sur Terre, y compris notre propre climat changeant.
« En découvrant comment Uranus stocke et perd de la chaleur, nous gagnons des informations précieuses sur les processus fondamentaux qui façonnent les atmosphères planétaires, les systèmes météorologiques et les systèmes climatiques », a déclaré Li dans le communiqué. « Ces résultats aident à élargir notre perspective sur le système atmosphérique de la Terre et les défis du changement climatique. »
Une étude sur la chaleur interne d’Uranus a été publiée dans la revue Geophysical Research Letters.
Cet article a été initialement publié sur Space.com.
