Quand le New Glenn de Blue Origin s’envole soudainement explosé sur une rampe de lancement en Floride plus tôt cette annéeil a envoyé des ondes sonores sur plus de 1 600 kilomètres à travers les États-Unis, révèlent de nouvelles données. Bien qu’imperceptibles à l’oreille humaine, les vibrations subtiles ont aidé les chercheurs à analyser l’explosion avec des détails surprenants.
Nouveau Glenn est la plus grande et la plus puissante des fusées commerciales de Blue Origin. Il mesure 98 mètres de haut, soit à peu près la même taille que celui de la NASA. Système de lancement spatial (utilisé le plus récemment pendant la Artémis II mission), et est conçu pour rivaliser avec celui de SpaceX fusées Starship surdimensionnées. New Glenn s’est lancé dans l’espace trois fois: premier en janvier 2025 ; puis de nouveau en novembre 2025, lorsqu’elle a lancé deux vaisseaux spatiaux de la NASA vers Mars ; et enfin en avril de cette année, lorsqu’il a atteint l’espace mais n’a pas réussi à déployer un satellite de communication géant. Pendant le deuxième lancementBlue Origin a réussi à faire atterrir le propulseur réutilisable de la fusée sur Terre, ce qui en fait la deuxième entreprise à réaliser cet exploit, après EspaceX.
Mais le 29 mai, lors d’un « test à chaud » statique à la Station spatiale de Cap Canaveral, peu avant le quatrième lancement prévu de New Glenn, le propulseur de la fusée a violemment explosé sans avertissement. L’explosion a projeté des morceaux de débris enflammés dans les airs et a déclenché un énorme champignon atomique qui a brièvement illuminé le ciel nocturne. Le 5 août, Blue Origin a révélé qu’une valve à oxygène défectueuse avait probablement provoqué l’explosion, selon le site partenaire de Live Science. Espace.com. (La société n’a pas tenté de lancer une autre fusée New Glenn depuis.)
On pense que cet échec enflammé est l’une des explosions pré-lancement les plus puissantes jamais vues. Les dommages causés à la rampe de lancement à eux seuls pourraient prendre au moins un an à réparer, selon Ars Technica. Cela affecte non seulement la capacité de Blue Origin à lancer des fusées, mais pourrait également retarder La base lunaire proposée par la NASAqui s’appuiera sur New Glenn pour lancer certains de ses composants.
Personne n’a été blessé par l’explosion. Mais des milliers d’habitants ont rapporté avoir entendu un bruit de tonnerre lorsqu’ils ont été frappés par l’onde de choc qui en a résulté, qui a atteint jusqu’à 217 kilomètres de la rampe de lancement. Florida Today a déjà rapporté. Cependant, en termes de son produit par cet événement, ce n’était que la pointe de l’iceberg.
Dans une nouvelle étude, publiée le 12 août dans la revue Le dossier sismiqueles chercheurs ont analysé les données de stations d’écoute spéciales à travers les États-Unis à la recherche de signes d’infrasons – sons ultra-basse fréquence en dessous de la portée de l’audition humaine – cela a coïncidé avec l’explosion. Au moins 36 stations ont capté les signaux infrasons de l’explosion, dont la plus éloignée était située dans le nord-est du Texas, à environ 1 046 milles (1 684 km) de la station spatiale de Cap Canaveral.
La détection d’ondes sonores à basse fréquence aussi lointaines met non seulement en évidence l’ampleur de l’explosion, mais a également fourni aux chercheurs « une opportunité très rare d’étudier (le) grand événement énergétique du monde réel » plus en détail, selon le premier auteur de l’étude. Elizabeth Silverphysicien et planétologue aux laboratoires nationaux Sandia à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, a écrit dans un article déclaration.
Sur la base de la fréquence et de la distance parcourue par les ondes sonores, les chercheurs ont estimé que l’explosion avait une puissance équivalente à 0,131 kilotonne (144 tonnes américaines) de TNT, ce qui est légèrement supérieur à l’explosion initiale qui a détruit le réacteur nucléaire à Tchernobyl en 1986, selon un étude de 2009.
L’équipe a également déterminé la quantité de carburant de la fusée consommée lors de l’explosion initiale. Bien que la quantité exacte de carburant contenue dans le propulseur soit inconnue, ils estiment qu’entre 3 et 6 % du propulseur cryogénique de la fusée a été utilisé lors de l’explosion initiale. Cela peut sembler faible, surtout compte tenu de la taille de la boule de feu, mais cela se situe dans la fourchette attendue, ont indiqué les chercheurs.
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« Lors d’un gros accident de propulseur, le carburant et le comburant ne se mélangent pas nécessairement et ne réagissent pas nécessairement en même temps », a déclaré Silber. « Certains matériaux peuvent contribuer à l’explosion initiale, tandis que d’autres peuvent brûler plus progressivement dans la boule de feu et le panache. »
Les chercheurs pensent que les infrasons constituent un outil sous-utilisé et potentiellement précieux pour suivre les accidents d’engins spatiaux ou d’autres explosions majeures à travers le monde.
La même équipe a également déjà utilisé les ondes sonores basse fréquence pour suivre les météores et les vaisseaux spatiaux lorsqu’ils entrent dans l’atmosphère terrestre, y compris le capsule de retour de la mission OSIRIS-REx de la NASA en 2023.
