Les chercheurs ont déterminé l’itinéraire exact emprunté par l’intrus interstellaire 3I/ATLAS prendra alors qu’il commence son voyage aller simple hors du système solaire.
Grâce aux données recueillies lors du récent survol rapproché de Mars par la comète extraterrestre, les scientifiques de l’Agence spatiale européenne (ESA) ont affiné la trajectoire de la comète par dix. Et cela pourrait mieux aider les chercheurs à percer ses secrets dans les mois à venir, estiment les experts.
Après avoir dépassé son point le plus proche du soleil le 29 octobre, 3I/ATLAS a réapparu récemment de derrière la face cachée du Soleil par rapport à la Terre. Le voyage autour du Soleil a été mouvementé : la comète a connu un événement éclaircissant inattenduun changement de couleur temporaire et un brève disparition de sa queue.
Mais avant cela, la comète a également eu une rencontre rapprochée avec Mars, se trouvant à moins de 30 millions de kilomètres de la planète rouge le 3 octobre.
Lors du survol de Mars, l’ExoMars Trace Gas Orbiter de l’Agence spatiale européenne (ESA) a réussi à prenez des photos très détaillées de 3I/ATLAS se dirigeant vers le soleil. En analysant les données de l’orbiteur issues de cette rencontre, les scientifiques de l’ESA ont amélioré les prévisions de la trajectoire de sortie de 3I/ATLAS hors du système solaire avec un niveau de succès surprenant.
« Alors que les scientifiques s’attendaient initialement à une amélioration modeste, le résultat a été un gain de précision impressionnant de dix fois, réduisant ainsi l’incertitude quant à la localisation de l’objet », ont écrit les représentants de l’ESA dans un communiqué. déclaration. « La trajectoire améliorée permet aux astronomes de viser leurs instruments en toute confiance, permettant ainsi une science plus détaillée du troisième objet interstellaire jamais détecté. »
Jusqu’à présent, les chercheurs s’appuyaient uniquement sur des observatoires au sol ou sur des engins spatiaux en orbite autour de la Terre pour suivre la position de 3I/ATLAS, qui ne fournissaient que des vues spécifiques de l’objet anormal. Mais en utilisant les observations de Mars, l’équipe de l’ESA a pu mieux « trianguler » la position de la comète, de la même manière que les agences de renseignement suivent les téléphones portables à l’aide de plusieurs tours de téléphonie cellulaire.
Cependant, prendre en compte les mouvements précis de l’orbiteur autour de Mars par rapport à la trajectoire de la comète n’était pas une tâche facile. Pour rendre le processus plus difficile, le système d’imagerie couleur et stéréo de surface (CaSSIS) du vaisseau spatial est conçu pour photographier la surface de la planète rouge, et non les objets dans l’espace, ont écrit les chercheurs.
En fait, la méthode d’imagerie des objets spatiaux avec des orbiteurs planétaires est si difficile que c’est la première fois que les données de l’un de ces engins spatiaux sont acceptées dans la base de données du Minor Planet Center de l’Union astronomique internationale, qui suit les mouvements de tous les objets géocroiseurs, ont écrit les chercheurs.
L’ESA espère maintenant répéter l’opération avec son Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), qui examinera de près 3I/ATLAS plus tard ce mois-ci, ont écrit les chercheurs. Les chercheurs de l’agence ont également suggéré précédemment que deux de ses autres vaisseaux spatiaux, Hera et Europa Clipper, pourraient également passer par la queue de la comète à mesure qu’il s’éloigne du soleil.
Lors du récent survol de Mars, les satellites de la NASA Orbiteur de reconnaissance de Mars a également capturé ce qui pourrait potentiellement être la meilleure image jamais réalisée de 3I/ATLAS, qui, selon certains chercheurs, pourrait en révéler davantage sur ses caractéristiques. En raison de la récente fermeture du gouvernement, la NASA n’a pas encore rendu ces images publiques. Mais rapports récents suggèrent que ces images pourraient être publiées d’un jour à l’autre.
3I/ATLAS atteindra son point le plus proche de la Terre le 19 décembre, lorsqu’il atteindra une distance minimale de 168 millions de miles (270 millions de kilomètres) de notre planète.
