L’oubli fait partie de notre quotidien. Vous pouvez entrer dans une pièce et oublier pourquoi vous y êtes entré – ou peut-être que quelqu’un vous dit bonjour dans la rue et que vous ne vous souvenez plus de son nom.
Mais pourquoi oublions-nous des choses ? Est-ce simplement un signe de mémoire déficience, ou y a-t-il des avantages ?
L’une des premières découvertes dans ce domaine a mis en évidence que l’oubli peut survenir simplement parce que les souvenirs d’une personne moyenne s’effacent. Cela vient d’un psychologue allemand du 19ème siècle Hermann Ebbinghausdont la « courbe d’oubli » montre comment la plupart des gens oublient assez rapidement les détails des nouvelles informations, mais cela s’atténue avec le temps. Plus récemment, cela a été reproduit par les neuroscientifiques.
Mais l’oubli peut aussi servir à des fins fonctionnelles. Notre cerveau est constamment bombardé d’informations. Si nous devions nous souvenir de chaque détail, il deviendrait de plus en plus difficile de retenir les informations importantes.
Une des manières Pour éviter cela, c’est en n’y prêtant pas suffisamment attention en premier lieu. Lauréat du prix Nobel Éric Kandelet de nombreuses recherches ultérieures, suggèrent que les souvenirs se forment lorsque les connexions (synapses) entre les cellules du cerveau (les neurones) sont renforcés.
Gérer les nouvelles informations
Rappeler un souvenir peut parfois également conduire à le modifier pour faire face à de nouvelles informations. Supposons que votre trajet quotidien implique de parcourir le même itinéraire chaque jour. Vous avez probablement un souvenir fort de cet itinéraire, les connexions cérébrales sous-jacentes étant renforcées à chaque voyage.
Mais supposons qu’un lundi, l’une de vos routes habituelles soit fermée et qu’un nouvel itinéraire soit ouvert pour les trois prochaines semaines. Votre mémoire du voyage doit être suffisamment flexible pour intégrer ces nouvelles informations. Le cerveau y parvient notamment en affaiblissant certaines connexions mnésiques, tout en renforçant de nouvelles connexions supplémentaires pour mémoriser le nouvel itinéraire.
De toute évidence, l’incapacité de mettre à jour nos mémoires aurait des conséquences négatives importantes. Considérer SSPT (trouble de stress post-traumatique), où l’incapacité de mettre à jour ou d’oublier un souvenir traumatique signifie qu’un individu est perpétuellement déclenché par des rappels dans son environnement.
D’un point de vue évolutif, oublier d’anciens souvenirs en réponse à de nouvelles informations est sans aucun doute bénéfique. Nos ancêtres chasseurs-cueilleurs ont peut-être visité à plusieurs reprises un point d’eau sûr, pour y découvrir un jour une colonie rivale ou un ours avec ses nouveau-nés. Leur cerveau devait être capable de mettre à jour la mémoire pour étiqueter cet endroit comme n’étant plus sûr. Ne pas le faire aurait constitué une menace pour leur survie.
Réactiver les souvenirs
Parfois, l’oubli n’est pas dû à une perte de mémoire, mais à des changements dans notre capacité à accéder aux souvenirs. Recherche sur les rongeurs a démontré comment des souvenirs oubliés peuvent être mémorisés (ou réactivés) en prenant en charge les connexions synaptiques mentionnées ci-dessus.
Les rongeurs ont appris à associer quelque chose de neutre (comme une cloche qui sonne) à quelque chose de désagréable (comme un léger choc au pied). Après plusieurs répétitions, les rongeurs ont formé un « souvenir de peur » où entendre la cloche les faisait réagir comme s’ils s’attendaient à un choc. Les chercheurs ont pu isoler les connexions neuronales activées par l’association de la cloche et du choc, dans la partie du cerveau connue sous le nom d’amygdale.
Ils se sont alors demandés si l’activation artificielle de ces neurones amènerait les rongeurs à agir comme s’ils s’attendaient à ce que leur pied soit électrocuté même s’il n’y avait ni cloche ni choc. Pour ce faire, ils ont utilisé une technique appelée stimulation optogénétique, qui implique l’utilisation de la lumière et du génie génétique, et ont montré qu’il était effectivement possible d’activer (puis de désactiver) de telles mémoires.
Cela pourrait notamment être pertinent pour les humains via un type d’oubli passager qui pourrait ne pas être dû à une perte de mémoire. Revenez à l’exemple précédent où vous voyez quelqu’un dans la rue et ne vous souvenez plus de son nom. Peut-être pensez-vous connaître la première lettre et vous obtiendrez le nom dans un instant. C’est ce qu’on appelle le phénomène du bout de la langue.
Quand cela a été initialement étudié par les psychologues américains Roger Brown et David McNeill dans les années 1960, ils ont rapporté que la capacité des gens à identifier les aspects du mot manquant était meilleure que le hasard. Cela suggère que l’information n’a pas été complètement oubliée.
Une théorie est que le phénomène se produit à la suite d’un affaiblissement des liens en mémoire entre les mots et leur signification, reflétant une difficulté à mémoriser l’information souhaitée.
Cependant, une autre possibilité est que le phénomène pourrait servir comme un signal à l’individu que l’information n’est pas oubliée, mais seulement actuellement inaccessible.
Cela pourrait expliquer pourquoi se produit plus fréquemment À mesure que les gens vieillissent et acquièrent de meilleures connaissances, leur cerveau doit trier davantage d’informations pour se souvenir de quelque chose. Le phénomène du bout de la langue pourrait être le moyen utilisé par leur cerveau pour leur faire savoir que l’information souhaitée n’est pas oubliée et que la persévérance peut conduire à une mémorisation réussie.
En résumé, nous pouvons oublier des informations pour diverses raisons. Parce que nous n’y prêtions pas attention ou parce que les informations se détériorent avec le temps. Nous pouvons oublier afin de mettre à jour nos souvenirs. Et parfois, les informations oubliées ne sont pas définitivement perdues, mais plutôt inaccessibles. Toutes ces formes d’oubli aident notre cerveau à fonctionner efficacement et ont soutenu notre survie sur de nombreuses générations.
Il ne s’agit certainement pas de minimiser résultats négatifs causée par des personnes qui deviennent très oublieuses (par exemple, à cause de la maladie d’Alzheimer). Néanmoins, l’oubli a ses avantages évolutifs. Nous espérons seulement que vous avez trouvé cet article suffisamment intéressant pour que vous n’oubliiez pas son contenu de sitôt.
Cet article édité est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.
