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Comme intelligence artificielle Les modèles (IA) continuent de croître et de devenir plus gourmand en énergieles chercheurs commencent à se demander non pas s’ils peuvent être formés, mais où. C’est le contexte qui se cache derrière les recherches de Google. proposition récente pour explorer l’infrastructure d’IA spatiale, une idée qui se situe quelque part entre la science sérieuse et la portée orbitale excessive.
L’idée, baptisée « Projet Suncatcher » et décrite dans une étude mise en ligne le 22 novembre dans la prépublication arXiv base de données, explore si les futures charges de travail d’IA pourraient être exécutées sur des constellations de satellites équipés d’accélérateurs spécialisés et alimentés principalement par l’énergie solaire.
La volonté de regarder au-delà de la Terre pour trouver une infrastructure d’IA ne vient pas de nulle part. Les centres de données consomment déjà une part non négligeable de l’alimentation électrique mondiale : des estimations récentes estiment la consommation mondiale d’électricité des centres de données à environ 415 térawattheures en 2024, soit environ 1,5 % de la consommation mondiale totale d’électricité. avec des projections suggérant que ce chiffre pourrait plus que doubler d’ici 2030 à mesure que les charges de travail de l’IA augmentent.
Aux États-Unis, les services publics envisagent déjà de créer des centres de données, en grande partie axés sur les charges de travail de l’IA, pour tenir compte des entre 6,7 et 12 % de la demande totale d’électricité dans certaines régions d’ici 2028, incitant certains dirigeants à avertir qu’il n’y a tout simplement « pas assez d’énergie sur le réseau » pour soutenir une croissance incontrôlée de l’IA sans une nouvelle capacité de production significative.
Dans ce contexte, des propositions telles que les centres de données spatiaux commencent à ressembler moins à une indulgence de science-fiction qu’à un symptôme d’une industrie confrontée aux limites physiques de l’énergie et du refroidissement terrestres. Sur le papier, les centres de données spatiaux semblent être une solution élégante. En pratique, certains experts ne sont pas convaincus.
Vers les étoiles
Joe Morgan, COO de la société d’infrastructure de centres de données Patmos, est direct sur les perspectives à court terme. « Ce qui n’arrivera pas en 2026, c’est toute cette histoire de ‘centres de données dans l’espace' », a-t-il déclaré à Live Science. « L’un des milliardaires de la technologie pourrait en fait être sur le point de le faire, mais à part le droit de se vanter, pourquoi ? »
Morgan souligne que l’industrie a flirté à plusieurs reprises avec des concepts de refroidissement extrêmes, depuis immersion dans l’huile minérale à installations sous-marinespour ensuite les abandonner une fois que les réalités opérationnelles se font sentir. « Il y a encore un battage médiatique autour de la construction de centres de données sous l’océan, mais les avantages thermiques sont largement contrebalancés par le problème du remplacement des composants », a-t-il déclaré, soulignant que le taux de désabonnement du matériel est fondamental pour l’informatique moderne.
Ce désabonnement est au cœur du scepticisme autour de l’IA orbitale. Les GPU et les accélérateurs spécialisés se déprécient rapidement à mesure que les nouvelles architectures apportent des améliorations progressives toutes les quelques années. Sur Terre, les racks peuvent être échangés, les cartes remplacées et les systèmes mis à niveau en permanence. En orbite, chaque réparation nécessite des lancements, un amarrage ou un entretien robotique – dont aucun n’évolue facilement ou à moindre coût.
« Qui veut prendre un vaisseau spatial pour mettre à jour l’infrastructure orbitale tous les ans ou deux ? » demande Morgan. « Et si un composant vital tombe en panne ? En fait, oubliez ça, qu’en est-il de la latence ? »
La latence n’est pas une note de bas de page. La plupart des charges de travail d’IA dépendent de systèmes étroitement couplés avec des interconnexions extrêmement rapides, à la fois au sein des centres de données et entre eux. La proposition de Google s’appuie fortement sur les liaisons laser inter-satellites pour imiter ces connexions, mais la physique reste impitoyable. Même en orbite terrestre basse, une latence aller-retour vers les stations au sol est inévitable.
« Mettre les serveurs en orbite est une idée stupide, à moins que vos clients ne soient également en orbite », a déclaré Morgan. Mais tout le monde n’est pas d’accord pour dire qu’il faut l’écarter aussi rapidement. Paul Kostekmembre senior de l’IEEE et ingénieur système chez Air Direct Solutions, a déclaré que cet intérêt reflète de véritables pressions physiques sur l’infrastructure terrestre.
« L’intérêt de placer des centres de données dans l’espace s’est accru à mesure que le coût de construction de centres sur terre ne cesse d’augmenter », a déclaré Kostek. « Les centres basés dans l’espace ou sur la Lune présentent plusieurs avantages. Premièrement, l’accès à l’énergie solaire 24 heures sur 24… et deuxièmement, la possibilité de refroidir les centres en rayonnant l’excès de chaleur dans l’espace plutôt qu’en utilisant de l’eau. »
D’un point de vue purement thermodynamique, ces arguments sont valables. Le rejet de chaleur est l’une des limites les plus difficiles en matière de calcul, et les centres de données basés sur Terre sont de plus en plus limités par la disponibilité de l’eau, la capacité du réseau et l’opposition environnementale locale.
La réaction contre les infrastructures terrestres d’IA ne se limite pas aux problèmes d’énergie et d’eau ; les craintes liées à la santé font de plus en plus partie du récit. À Memphis, les résidents proches de l’immense centre de données Colossus de xAI ont a exprimé son inquiétude sur la qualité de l’air et les impacts respiratoires à long terme, les membres de la communauté signalant une aggravation des symptômes et une crainte de maladies liées à la pollution depuis le début de l’exploitation de l’installation. Dans d’autres États, les opposants aux projets de centres de données hyperscale proposés ont encadré leur résistance autour des dommages potentiels à la santé et à l’environnement, arguant que les grandes installations pourraient dégrader la qualité locale de l’air et de l’eau et exacerber les fardeaux existants en matière de santé publique.
La mise en orbite des datacenters supprimerait certaines contraintes, mais les remplacerait par d’autres.
Rester ancré
« Les questions technologiques auxquelles il faut répondre sont les suivantes : les processeurs actuellement utilisés dans les centres de données sur Terre peuvent-ils survivre dans l’espace ? » dit Kostek. « Les processeurs seront-ils capables de survivre aux tempêtes solaires ou à l’exposition à des rayonnements plus élevés sur la Lune ? »
Les chercheurs de Google ont déjà commencé à approfondir certaines de ces questions grâce aux premiers travaux sur le projet Suncatcher. L’équipe décrit les tests de rayonnement de ses unités de traitement tensoriel (TPU) et la modélisation de la manière dont les formations de satellites étroitement regroupées pourraient prendre en charge les liaisons intersatellites à large bande passante nécessaires à l’informatique distribuée. Kostek souligne néanmoins que le travail reste exploratoire.
« Des premiers tests sont en cours pour déterminer la viabilité des centres de données spatiaux », a-t-il déclaré. « Même si d’importants obstacles techniques subsistent et que la mise en œuvre prendra encore plusieurs années, cette approche pourrait éventuellement offrir un moyen efficace de réaliser une expansion. »
Ce mot – expansion – pourrait être le véritable indice. Pour certains chercheurs, la justification la plus convaincante en faveur de l’informatique hors du monde n’a pas grand-chose à voir avec le service aux utilisateurs basés sur Terre. Christophe Bosquilloncoprésident du groupe de travail de la Moon Village Association sur les technologies perturbatrices et la gouvernance lunaire, affirme que les centres de données spatiaux ont plus de sens en tant qu’infrastructure pour l’espace lui-même.
« L’humanité étant sur le point d’établir bientôt une présence permanente sur la Lune, une infrastructure de base pour une future industrie lunaire basée sur les données et une économie cis-lunaire est justifiée », a-t-il déclaré à Live Science.
De ce point de vue, les centres de données spatiaux ne remplacent pas tant l’infrastructure terrestre que des outils permettant l’activité spatiale, gérant tout, depuis les données des capteurs lunaires jusqu’aux systèmes autonomes et à la navigation.
« Une énergie abordable est une question clé pour toutes les activités et inclura une composante nucléaire à côté de l’énergie solaire et des réseaux de piles à combustible et de batteries », a déclaré Bosquillon, ajoutant que les défis s’étendent bien au-delà de l’ingénierie pour concerner la gouvernance, le droit et la coordination internationale.
Vue sous cet angle, la proposition de Google ressemble moins à une solution aux pénuries actuelles des centres de données qu’à une enquête sur la physique du calcul à long terme. Alors que l’IA s’approche de la consommation d’énergie à l’échelle planétaire, la question n’est peut-être pas de savoir si la Terre a une capacité suffisante, mais si les chercheurs peuvent se permettre d’ignorer les environnements où l’énergie est abondante alors que tout le reste est difficile.
Pour l’instant, l’IA spatiale reste strictement expérimentale. La question de savoir si elle échappera un jour à la gravité terrestre dépendra peut-être moins des panneaux solaires et des lasers que du degré de désespoir de la course à l’énergie.
