Il y a environ 95 millions d’années, de petites créatures de crocodile avec des dents étranges et gainés ont fouillé le long des rives de la Voie maritime intérieure occidentale dans ce qui est maintenant le sud-ouest du Montana, suggère une nouvelle étude.
La nouvelle recherche décrit la première créature de ce type jamais découverte – un croc adolescent surnommé Elton qui mesurait environ 2 pieds (60 centimètres) de long du nez à la pointe de la queue. Des restes fossilisés d’Elton ont été découverts en 2021 lors d’une fouille organisée dans la formation géologique des têtes noires, qui date du milieu de la Crétacé (145 millions à 66 millions d’années).
Le premier fossile qu’Allen a remarqué était le crâne d’Elton, qui ne faisait que 2 pouces (5 cm) de long et intégré dans la roche, selon le communiqué. Allen a montré le crâne miniature pour David Varricchioprofesseur de paléobiologie, de Taphonomie et d’Ichnologie à l’Université d’État du Montana, qui a immédiatement compris l’importance du fossile.
« Après la fouille, le Dr Varricchio m’a expliqué pourquoi il était tellement excité le jour où j’ai trouvé le spécimen initial », a déclaré Allen. « Il a tellement d’anatomie visible à explorer, et il pouvait voir que c’était un minuscule crâne en croc, entièrement articulé et préservé – c’était une chose spéciale. »
Il s’avère que Elton appartenait à une famille désormais éteinte de créatures de type crocodile, ou crocodyliformes, que les chercheurs ne savaient pas auparavant. Cette famille, appelée Wannchampsidae, se trouve dans la lignée néosuchia, qui comprend tous les crocodiliens modernes et leurs parents les plus proches. Ses membres vivaient en Amérique du Nord pendant le Crétacé, et ils étaient beaucoup plus petits que les autres crocs néosuchiiens; Si Elton avait survécu jusqu’à l’âge adulte, il aurait atteint seulement 3 pieds (90 cm) de long, selon le communiqué.
Les Néosuches sont généralement des carnivores semi-aquatiques ou marins avec des dents simples et coniques – mais pas Elton. Lui et ses collègues de la nouvelle espèce, nommé Thikarisuchus xenodedentesavait un assortiment de dents de forme différente, y compris des crocs gainés et d’autres crocs spécialisés, qu’ils utilisaient pour dévorer les plantes et les insectes, selon le communiqué.
Elton et son genre vivaient également sur terre, et ils ont probablement fait des terrains dans le sol, en fonction de la façon dont les os d’Elton étaient densément emballés lorsque Allen et ses collègues les ont analysés, selon le communiqué.
Peu de temps après avoir trouvé le crâne d’Elton, Allen est revenu pour recueillir des sacs de sédiments environnants pour le rechercher pour plus d’indices sur l’animal. Il a passé des heures à passer à travers la saleté, à extraire des fragments d’os et à reconstruire le Thikarisuchus squelette petit à petit. Il a travaillé avec son camarade de classe Dane Johnsonmaintenant un laboratoire de paléontologie et un spécialiste du terrain au Museum of the Rockies du Montana – souvent à hauteur de la chanson d’Elton John en 1972 « Crocodile Rock », qui a inspiré le nom Elton.
Pour obtenir une image claire des fossiles, Allen a ensuite fait des scans CT, ce qui l’a aidé à faire la distinction entre les os et les morceaux de roche qui étaient toujours coincés aux restes d’Elton. « Harrison a travaillé très dur pour reconstruire numériquement l’animal, et il est sorti magnifiquement », a déclaré Varricchio, qui est co-auteur de la nouvelle étude, dans le communiqué.
Une description détaillée et des photos de T. xenodedentesainsi qu’une discussion sur la position de la nouvelle espèce dans l’arbre évolutif, sont incluses dans l’étude, publiée le 22 septembre dans le Journal of Vertebrate Paleontology. Notamment, les chercheurs mettent en évidence une famille de crocodyliformes anciens appelés atopasauridae que l’on trouve auparavant en Eurasie et ressemble à Elton, avec une petite taille corporelle et des caractéristiques dentaires similaires.
