Les amoureux de la comète 3I/ATLAS ne désespèrent pas : notre visiteur interstellaire préféré n’a probablement pas simplement explosé, déclare un expert après avoir examiné les dernières observations.
Hier (10 novembre), Futurisme rapporté que comète 3I/ATLAS peut s’être brisé en morceaux après être réapparu de l’autre côté du soleil. Le site Web sur la science et la technologie a cité le bloguer de l’astrophysicien de l’Université Harvard Avi Loebqui a calculé que la comète avait perdu beaucoup de masse en se basant sur une Image 3I/ATLAS capturé par deux petits télescopes en Espagne dimanche 9 novembre.
Cependant, les évaluations de Loeb sur 3I/ATLAS ont fait l’objet d’un examen minutieux ces derniers jours. Il utilisait une fois de plus son blog pour spéculer que la comète pourrait être un vaisseau spatial extraterrestre. Pourtant, la plupart des chercheurs sont convaincus qu’il s’agit d’un objet naturel et qu’il n’a pas explosé.
« Toutes les images que j’ai vues montrent une comète assez ordinaire et d’apparence saine », Qicheng Zhangun boursier postdoctoral à l’Observatoire Lowell en Arizona qui a étudié la comète, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Il n’y a aucun signe que le noyau se soit brisé. »
La comète 3I/ATLAS a récemment disparu (brièvement) derrière le soleil, atteignant son point le plus proche de notre étoile, connu sous le nom de périhélie, jeudi 29 octobre. Alors qu’il réapparaît Depuis, les astronomes l’observent avec impatience pour en savoir plus sur sa composition. En effet, les comètes se réchauffent à mesure qu’elles se rapprochent des étoiles, provoquant la sublimation de la glace à leur surface en gaz, que les chercheurs peuvent ensuite détecter et étudier.
Ce gaz nouvellement libéré peut traverser la surface de la comète en jets gargantuesques, s’enrouler autour du corps de la comète dans un nuage appelé coma ou être emporté dans la longue queue de la comète. Toutes ces caractéristiques sont rendues plus lumineuses par le rayonnement ionisant du soleil, permettant même aux astronomes amateurs d’étudier la comète dans de bonnes conditions.
Du point de vue de la Terre, la comète s’élève actuellement de plus en plus haut au-dessus de l’horizon oriental et, dans des conditions favorables, elle est visible à travers un petit télescope (objectif de 6 pouces) dans une grande partie de l’hémisphère nord.
Et tout le monde est sûr de regarder. La comète 3I/ATLAS est devenue un paratonnerre de spéculation céleste depuis sa découverte en juillet, Loeb et d’autres suggérant que la comète – un visiteur interstellaire venu d’au-delà de notre système solaire et dont on pense qu’elle a plus de 7 milliards d’années – c’est peut-être une sonde extraterrestre.
Pourtant, la plupart des astronomes sont convaincus que le visiteur interstellaire est une comète naturelle venue d’un système stellaire inconnu dans la Voie Lactée. Les origines naturelles de la comète devrait être une cause d’enthousiasmepas de déception : 3I/ATLAS n’est que la troisième comète interstellaire jamais enregistrée, elle est la plus massive de son genre et potentiellement la la plus vieille comète jamais vue.
Dans une image prise par les astronomes amateurs Michael Buechner et Frank Niebling dimanche 9 novembre, des jets semblent décoller de la comète. Cela a conduit Loeb à utiliser une estimation de la quantité de matière projetée et de la masse correspondante de la comète pour affirmer qu’elle aurait eu besoin d’une surface beaucoup plus grande que celle observée s’il s’agissait d’un objet naturel.
L’évaluation de Loeb affirme également que la comète aurait dû se briser en au moins 16 morceaux. Ainsi, si les astronomes découvrent qu’elle ne s’est pas brisée lors des prochaines observations, Loeb pense que les scientifiques devront considérer qu’il ne s’agit pas d’une comète naturelle.
Pour le dire légèrement, les astronomes ne sont pas d’accord.
« J’ai consulté le blog d’Avi Loeb, et on dirait qu’il vient de construire un château de cartes en plus de son affirmation infondée sur l’accélération de la comète, qui était une interprétation erronée et flagrante des paramètres orbitaux de la comète. Quiconque a déjà calculé l’orbite d’une comète reconnaîtra immédiatement comme défectueuse », a déclaré Zhang.
Avant son dernier article, les affirmations de Loeb suscitaient déjà de vives critiques de la part des astronomes. Le dimanche, Jason T Wrightprofesseur d’astronomie et d’astrophysique à la Penn State University, a écrit sur son blog qu’il n’y avait aucune indication que 3I/ATLAS était un vaisseau spatial extraterrestre, décomposant point par point dix des affirmations de Loeb sur les « anomalies » non naturelles. Il a également remis en question l’expertise de Loeb et critiqué ses publications et ses articles.
« Dans ces articles et sur son blog, il trahit régulièrement une méconnaissance des concepts bien établis de la science planétaire, interprète mal les articles et arrive à des conclusions erronées », a écrit Wright.
3I/ATLAS fera son approche la plus proche de la Terre le 19 décembre. D’ici là, attendez-vous à de nombreuses autres nouvelles observations et affirmations – il suffit de les prendre avec des pincettes.
