Notre soleil pourrait produire des super-éruptions catastrophiques beaucoup plus souvent qu’on ne le pensait auparavant – et une pourrait même être prochainement prévue – selon de nouvelles recherches.
Les superflares sont des mégatempêtes solaires des milliers de fois plus puissantes que les normales éruptions solairescapable de causant des dégâts incalculables alors qu’ils font frire des appareils électroniques, effacent les serveurs de données et font tomber des satellites depuis l’espace.
Des études antérieures, réalisées en observant des étoiles similaires aux nôtres, suggéraient que les superéruptions se produisaient probablement tous les quelques milliers d’années. Mais maintenant, une nouvelle étude portant sur 56 000 étoiles semblables au Soleil a révélé que des étoiles comme la nôtre pourraient connaître de puissantes super-éruptions beaucoup plus souvent que nous le pensions – environ une fois par siècle. Toutefois, certaines questions cruciales demeurent. Les chercheurs ont publié leurs résultats le 13 décembre dans la revue Science.
« Nos résultats démontrent que les étoiles semblables au Soleil… peuvent en effet produire des super-éruptions cutanées », Valéri Vassilievdoctorant à l’Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Les rayonnements ionisants, les UV et les rayons X lors d’une super-éruption (ainsi que d’un (éjection de masse coronaleune onde de plasma lancée depuis le soleil) si elle accompagne la super-éruption) peut avoir des impacts importants. Des détails tels que l’impact sur l’atmosphère terrestre, la magnétosphère et les systèmes technologiques sont des sujets importants pour des recherches plus approfondies. »
Le soleil est une gigantesque boule de plasma dont les ions chargés tourbillonnent à sa surface pour créer de puissants champs magnétiques. Comme les lignes de champ magnétique ne peuvent pas se croiser, ces champs se nouent parfois avant de se briser soudainement pour lancer des explosions de rayonnement appelées éruptions solairesqui s’accompagnent parfois d’énormes éjections de masse coronale (CME).
Si ces explosions sont confrontées Terreles rayons X et le rayonnement ultraviolet produits par les éruptions font sortir les électrons de atomes dans la haute atmosphère, formant un écran ionisé sur lequel les ondes radio haute fréquence ne peuvent pas rebondir, ce qui entraîne des coupures de courant radio. Ces pannes d’électricité surviennent sur les zones éclairées par le soleil pendant la durée de l’éruption et durent une ou deux heures.
L’une des plus grandes tempêtes solaires de l’histoire récente a été celle de 1859. Événement Carringtonqui a libéré à peu près la même énergie que 10 milliards de bombes atomiques d’une mégatonne. Après avoir percuté la Terre, le puissant flux de particules solaires a enflammé les systèmes télégraphiques du monde entier et a fait apparaître des aurores plus brillantes que la lumière de la pleine lune aussi loin au sud que dans les Caraïbes.
Pourtant, certaines preuves, comme augmentations soudaines des niveaux de radiocarbone trouvé à l’intérieur des cernes des arbres anciens, suggère que notre soleil pourrait être capable de produire des éruptions cutanées des centaines de fois plus fortes que l’événement de Carrington. Si elles étaient dirigées vers la Terre, ces tempêtes pourraient s’avérer désastreuses.
Pour étudier la probabilité qu’une super-éruption soit produite par notre soleil, les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude ont utilisé le télescope spatial Kepler de la NASA pour étudier 56 450 étoiles, identifiant 2 889 super-éruptions provenant de 2 527 étoiles comme notre soleil entre 2009 et 2013.
Par rapport aux études précédentes, il s’agit d’une augmentation significative de la fréquence des superéruptions dévastatrices, un résultat que les chercheurs attribuent aux biais des expériences passées, telles que la mesure uniquement des étoiles ayant des périodes de rotation similaires à celles de notre soleil.
Comme la plupart des périodes de rotation (liées à l’activité solaire) sont difficiles à détecter, de nombreuses étoiles comme la nôtre ont été exclues des observations antérieures. Mais les astronomes à l’origine de l’étude ont développé une nouvelle méthode pour contourner ces biais.
« Nous avons utilisé une nouvelle méthode de détection des reflets développée par notre groupe pour identifier les sources de reflets dans les courbes de lumière et les images avec une résolution inférieure au pixel, tenant compte des effets instrumentaux », a déclaré Vasilyev. « Cette méthode a été appliquée pour la première fois pour détecter les super-éruptions cutanées, permettant ainsi l’analyse d’un échantillon d’étoiles beaucoup plus important. »
Cependant, malgré leurs conclusions troublantes, certaines hypothèses de l’étude restent inexplorées. Celles-ci incluent d’éventuelles différences non observées entre notre propre soleil et les étoiles semblables au soleil qu’ils ont observées en train de s’éclairer. Par exemple, 30 % de ces étoiles flamboyantes existent en paires binaires – deux étoiles en orbite autour d’un centre de gravité partagé – qui pourraient déclencher des superéruptions cutanées via des interactions de marée.
Des détails comme ceux-ci devront être étudiés plus en détail avant que nous puissions être sûrs que le Soleil est susceptible de frapper bientôt la Terre avec une super-éruption, disent les chercheurs.
En attendant, ils recommandent de mieux prévoir le soleil pour prédire quand il pourrait faire sa prochaine crise de colère extrême – un effort qui sera facilité par le lancement prévu de la sonde Vigil de l’Agence spatiale européenne en 2031.
« J’espère que les gens étudieront attentivement (cette question) après avoir lu notre article », a déclaré Vasilyev.
