Selon une nouvelle étude, un enterrement isolé au Soudan a révélé la première preuve d’un rituel funéraire inconnu qui a eu lieu il y a près de 4 000 ans dans un royaume africain peu connu.
Dans la tombe, les archéologues ont découvert un récipient en céramique contenant des restes de plantes et de bois carbonisés, des os d’animaux et des morceaux d’insectes, qui, selon l’équipe, étaient tous les restes d’un festin funéraire.
Dans l’étude, publiée le 13 novembre dans la revue Azanieles chercheurs ont décrit l’enterrement d’un homme d’âge moyen, qu’ils ont découvert en 2018 lors d’un projet d’enquête archéologique dans le désert de Bayuda, au nord-est du Soudan. La tombe était datée entre 2050 et 1750 avant JC, ce qui signifie que l’homme faisait probablement partie du royaume de Kerma, une ancienne civilisation nubienne voisine de Egypte ancienne. Dans la sépulture, recouverte d’un monticule ovale de terre, les archéologues ont découvert un squelette masculin, deux récipients en céramique placés derrière sa tête et 82 perles en forme de disque en céramique émaillée bleue autour de son cou.
« Le tumulus n’est pas particulièrement impressionnant et les objets funéraires, notamment des perles et des récipients en céramique, sont assez courants », a déclaré Paner, ce qui suggère que l’homme n’avait pas un statut social d’élite. Mais « le contenu de l’un des récipients est inhabituel », a-t-il ajouté, il s’agit peut-être de « reliques du feu associées à un rituel funéraire ».
Dans une cruche en céramique de taille moyenne, les chercheurs ont découvert un trésor de restes carbonisés de plantes, de bois, d’animaux, d’insectes et de coprolites (excréments fossilisés). Il a été déterminé que la majeure partie du bois provenait d’acacias et les chercheurs ont identifié deux légumineuses – probablement une lentille et un haricot – et des grains de céréales parmi les restes botaniques carbonisés. La cruche contenait également quelques charançons, qui faisaient probablement du stop sur les plantes dans les temps anciens.
« Comme le récipient ne présente aucun signe de brûlure, ces restes, ainsi que les fragments d’ossements d’animaux trouvés, ont probablement été simplement insérés à l’intérieur », expliquent les chercheurs dans l’étude. « Les ossements en question sont probablement des preuves d’une consommation lors d’un festin funéraire, dont une partie des restes a ensuite été jetée au feu. »
Les vestiges botaniques indiquent également que cette zone géographique était plus environnement de type savane humide quand l’homme a été enterré, comparé au désert ouvert, c’est le cas aujourd’hui. « Même un site apparemment modeste » comme cette sépulture isolée « peut fournir des indices importants pour la reconstruction des environnements et des climats passés », ont écrit les chercheurs.
L’autre récipient trouvé dans la sépulture était placé à l’envers près de l’individu, mais il était vide, ont noté les chercheurs.
Cette sépulture est la première du royaume de Kerma à révéler la preuve d’un rituel funéraire ayant eu lieu il y a quatre millénaires. Mais l’absence de sépultures similaires connues pourrait indiquer des processus d’échanges culturels complexes dans la région, ont écrit les chercheurs, ce qui signifie que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour comprendre le commerce des biens et des idées dans l’Afrique ancienne.
