Les créatures en haute mer sont uniquement adaptées à la vie dans des environnements extrêmes, et le ver Paralvinella Hessleri n’est pas une exception. En fait, il survit à des niveaux élevés de produits chimiques toxiques comme l’arsenic en créant son propre poison.
Trouvés uniquement dans les évents hydrothermaux les plus chauds du Pacifique occidental, y compris le bassin d’Okinawa et de Mariana Back Arc, ces vers atteignent environ 0,8 pouce (22 millimètres) de longueur et vivre dans des tubes protecteurs attachés à des cheminées d’évent. Remarquablement, P. Hessleri est le seul animal connu capable de coloniser et de prospérer dans les zones acides riches en métal de ces évents, où les températures peuvent atteindre environ 608 degrés Fahrenheit (320 degrés Celsius).
Ces vers ont une astuce de survie inhabituelle qui leur permet de résister aux niveaux élevés d’arsenic toxique et de sulfure trouvés dans des évents hydrothermaux. Chez l’homme, l’exposition à l’arsenic est liée à de graves problèmes de santé, notamment le cancer et les troubles neurologiques. P. Hesslericependant, transforme ce danger en défense: il stocke de l’arsenic dans ses cellules de la peau, où la toxine réagit avec du sulfure des fluides de ventilation pour former un orpiment – un minéral moins nocif, mais toujours toxique.
Cette substance jaune vif orange, autrefois connue sous le nom de «King’s Yellow», a été historiquement utilisée par les artistes comme pigment jusqu’à ce que sa toxicité devienne claire. P. Hessleriqui a une teinte jaune-orange en raison des cristaux d’orpiment, peut accumuler tellement d’arsenic qu’il représente près de 1% du poids corporel du ver.
Dans un article en 2025 publié dans la revue Biologie PLOSles chercheurs qui ont découvert la stratégie de survie des vers ont décrit le processus comme «lutter contre le poison avec le poison».
Commentant la découverte, co-auteur de l’étude Hao Wangun chercheur à l’Institut d’océanologie de l’Académie chinoise des sciences, a déclaré qu’il avait été « stupéfait » lorsqu’il a vu les vers avec un véhicule à distance.
« Les vers de Paralvinella Hessleri jaune vif étaient différents de tout ce que j’avais jamais vu, se démarquant très bien contre le biofilm blanc et le paysage de l’évent hydrothermal sombre », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Il était difficile de croire que tout animal pouvait survivre, sans parler de prospérer, dans un environnement aussi extrême et toxique. »
