Les suites ne sont jamais aussi bonnes que les originaux, non? Qui ne s’applique certainement pas au Télescope spatial James Webb (JWST), dont la dernière image ajoute une nouvelle dimension des données à son spectaculaire 2024 image de la galaxie sombrero énigmatique.
Les galaxies sont un mélange d’étoiles, de gaz et de poussière. Comment ces trois ingrédients interagissent explique comment les galaxies évoluent. Cependant, pour imaginer les trois ingrédients, il faut du tir dans différentes longueurs d’onde de lumière.
Cue JWST, qui est capable de collecter des longueurs d’onde plus longues et plus rouges de la lumière infrarouge que les télescopes optiques comme le télescope spatial Hubble. En décembre 2024, JWST a tiré pour la première fois le sombrero dans l’infrarouge moyen, en utilisant son appareil photo instrument infrarouge médian (MiRI) pour révéler une structure élégante avec un disque intérieur lisse.
Vient maintenant la deuxième partie, cette fois à l’aide de l’instrument Nircam (caméra proche infrarouge) de Webb. Les nouvelles données révèlent la lumière des étoiles qui étaient auparavant bloquées par la poussière. Dans cette nouvelle image, la poussière brille, révélant des nuages de matière interstellaire ainsi que des étoiles géantes rouges.
Alors que les instruments de Webb ramassent des géants rouges dans les longueurs d’onde presque infrarouge et infrarouge – les faisant se démarquer clairement dans les images – les étoiles bleues plus chaudes émettent la lumière principalement dans le spectre visible et proche infrarouge, ce qui les provoquait à la vue des images de Webb à des longueurs d’onde plus longues.
La galaxie semble également avoir un disque intérieur déformé et contenir environ 2 000 grappes globulaires – boules d’étoiles anciennes – dans son halo. Étant donné que ces grappes sont chimiquement différentes de leurs compagnons galactiques, il est probable que le sombrero a un passé chaotiqueaprès avoir fusionné avec plusieurs petites galaxies dans son histoire.
Les nouvelles données de Nircam ajoutent une autre couche de détails à une galaxie documentée pour la première fois il y a 244 ans. Observée à l’origine en 1781 par l’astronome français Pierre Méchain, la galaxie sombrero (également connue sous le nom de Messier 104 ou M104) a longtemps intrigué des scientifiques en raison de sa forme distincte et de sa forme de front et de son renflement central lumineux. La plupart des structures des galaxies peuvent être classées comme spirale, elliptique ou irrégulière, mais le sombrero est classé comme particulier.
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