Une éruption volcanique il y a 22 millions d’années a figé un instantané des Andes dans leur jeunesse, révélant la formation lente et régulière de cette formidable chaîne de montagnes.
L’éruption, originaire de la caldeira de Lauca, dans ce qui est aujourd’hui le nord du Chili, a recouvert le paysage d’une formation connue sous le nom d’ignimbrite. Cette roche est le résultat d’une coulée pyroclastique – un mélange de roche, de gaz volcanique et de cendres qui balaie le paysage comme un tsunami brûlant. La coulée pyroclastique est ce qui a enseveli la ville romaine de Pompéi après l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C., préservant ainsi les bâtiments et les gens où ils sont tombés.
Maintenant, une nouvelle étude publiée le 11 septembre dans la revue Avancées scientifiques extrapole le paysage sous cette ignimbrite andine, révélant qu’elle doit avoir enfoui des contreforts vallonnés plutôt que des sommets escarpés.
« Pompéi montre comment les éruptions volcaniques peuvent figer un moment de l’histoire de l’humanité », Byron Adamsgéomorphologue à l’University College London, a déclaré dans un déclaration. « Cette étude montre que des éruptions beaucoup plus importantes peuvent également geler des moments de l’histoire de la Terre, enfouissant des paysages entiers sous des dépôts volcaniques et préservant des indices sur la façon dont les montagnes se sont construites avant l’éruption. Nous ne pouvons pas creuser pour voir le paysage enfoui, mais nous pouvons utiliser la forme de la couverture volcanique et ce que nous savons sur la façon dont les rivières façonnent les montagnes pour déduire ce qui est caché en dessous. «
La pente originale de la coulée volcanique de Lauca Caldera était d’environ 1,5 degrés, ont écrit Adams et ses collègues dans le nouvel article. Les chercheurs ont également calculé l’érosion du paysage pour déterminer la vitesse à laquelle les roches de la région s’élevaient à mesure que la plaque océanique de Nazca s’enfonçait sous la croûte continentale de l’Amérique du Sud, c’est ainsi que les Andes ont été construites.
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Ils ont constaté qu’avant l’éruption, le soulèvement de la croûte ne dépassait pas 0,26 kilomètre par million d’années – un processus assez lent. Cette découverte correspond à des travaux antérieurs utilisant la formation de certains minéraux dans les roches pour déterminer le moment où une roche particulière a traversé la croûte et s’est approchée de la surface.
« Il y a un débat sur la question de savoir si les Andes se sont développées lentement et régulièrement sur 40 ou 50 millions d’années ou si elles se sont développées extrêmement lentement puis sont apparues plus récemment, au cours des six à 10 derniers millions d’années », a déclaré Adams. « Nos découvertes, qui couvrent une grande partie du milieu de cette histoire, soutiennent l’hypothèse lente mais régulière. »
La même méthode pourrait être appliquée à d’autres chaînes de montagnes dans le monde, ont ajouté les chercheurs.
