Imaginez que vous faites de l’exercice dehors par une journée chaude. Vous êtes trempé de sueur et la sensation de soif commence à vous submerger. Vous sortez votre bouteille d’eau et avalez votre première grande gorgée – et votre corps se remplit immédiatement de soulagement et d’exaltation.
« Il y a une réaction hédonique à cela », Patricia Di Lorenzoprofesseur émérite de psychologie à l’Université de Binghamton à New York, a déclaré à Live Science. « Quand tu as vraiment soif et que tu bois de l’eau, c’est tellement bon. »
Mais pourquoi boire de l’eau est-il si agréable quand on a soif ?
Nous avons soif lorsque nous faisons beaucoup d’exercice, car à mesure que nous transpirons, notre volume sanguin diminue. La plupart des régions du cerveau sont séparés par la barrière hémato-encéphalique, une couche de cellules qui empêche les toxines nocives et les agents pathogènes d’infecter le cerveau. Mais certaines parties du cerveau échappent à cette barrière, ce qui permet une détection rapide des changements dans notre sang. Lorsque nous perdons du volume sanguin à cause de l’exercice ou de la consommation d’aliments salés, les neurones de ces parties du cerveau envoient un signal pour déclencher la sensation de soif.
« Cette réponse rapide est très importante pour la survie », Yuki Okaprofesseur de biologie à Caltech, a déclaré à Live Science. « Si cela prend autant de temps, vous risquez de vous déshydrater. »
Trois parties du cerveau traitent la soif : l’organe sous-fornique (SFO), l’organum vasculosum lamina terminalis (OVLT) et le noyau préoptique médian (MnPO). Le SFO et l’OVLT sont tous deux situés à l’extérieur de la barrière hémato-encéphalique. Dans un 2018 étude chez la souris, Oka a découvert que même si les trois zones possèdent des neurones qui conduisent à boire lorsque ces cellules nerveuses sont excitées, le MnPO est au milieu de ce processus. Il transmet les signaux de soif du SFO et de l’OVLT à d’autres parties du cerveau pour inciter à boire.
Il faut environ 30 minutes après avoir avalé de l’eau pour qu’elle soit absorbée et circule dans votre corps, a déclaré Oka. Mais votre corps commence à envoyer des signaux à votre cerveau indiquant que vous recevez de l’eau bien avant d’être complètement réhydraté. Dès la première gorgée, votre cerveau libère une poussée de dopamine, un neurotransmetteur. La plupart des scientifiques conviennent que la dopamine est impliquée dans recherche de récompense, mouvement et motivation. Surtout, la dopamine incite les animaux à exercer leur énergie sur des actes qui nous récompensent ou nous aident à rester en vie, notamment manger et boire.
Si la dopamine est libérée lorsqu’ils adoptent un comportement spécifique, « les animaux ont tendance à répéter ce comportement », a déclaré Oka. « C’est un signal positif. »
On ignore encore exactement comment l’eau potable déclenche la libération de dopamine. Mais dans une étude de 2019 publiée dans la revue NeuroneOka et ses collègues ont découvert que les souris assoiffées qui buvaient de l’eau libéraient de la dopamine, alors que les souris assoiffées qui recevaient de l’eau directement dans leur intestin ne le faisaient pas. Cela suggère que le fait de boire – et non de rassasier la soif – libère le neurotransmetteur. Oka a déclaré que cela explique pourquoi les patients déshydratés qui reçoivent des liquides IV ne ressentent pas la même récompense qu’en buvant un verre d’eau froide.
Dans un processus distinct, l’acte d’avaler envoie également un message aux neurones du MnPO indiquant que le corps reçoit de l’eau, selon l’étude. Le MnPO désactive alors les neurones de la soif dans le SFO, procurant une sensation de satiété.
Pourtant, avaler n’est pas le seul mécanisme qui aide à stopper la soif. Une fois que l’eau descend dans l’intestin, le corps détecte une baisse du rapport sel/eau du sang. Cela entraîne une augmentation des niveaux d’une hormone appelée peptide intestinal vasoactif (VIP). Cette hormone, plutôt que l’eau elle-même, aide à activer les neurones qui signalent au cerveau que le corps est rassasié. La manière dont ce processus fonctionne reste un mystère ; les chercheurs ne savent toujours pas d’où vient VIP ni comment sa sortie est déclenchée.
« Nous ne savons même pas comment l’osmolalité (concentration de particules dissoutes dans le sang) est détectée par ces cellules intestinales », a déclaré Oka. « Nous y travaillons. »
Les processus qui soulagent rapidement la soif aident à prévenir la surhydratation, a noté Oka. Mais il se demande également s’ils ont évolué pour contribuer à la survie non seulement de chaque individu mais aussi à la survie d’un groupe. Lorsque des ressources critiques telles que l’eau sont limitées, un arrêt rapide de la soif peut aider à maintenir une espèce en vie. L’hypothèse n’a pas encore été testée, mais Oka est intriguée par l’idée.
« C’est une expérience très intéressante sur la façon de partager », a-t-il déclaré. « Si c’est vraiment vrai, le neurocircuit a évolué pour penser aux autres, pas seulement à soi. »
