Pourquoi l’acide gastrique ne brûle-t-il pas notre estomac ?

Si vous êtes sur le point de vomir ou d’avoir reflux acidevous pouvez ressentir une sensation de brûlure lorsque l’acide de votre estomac s’échappe dans l’œsophage. Mais si l’acide gastrique est suffisamment agressif pour irriter l’intérieur de votre gorge, pourquoi ne brûle-t-il pas votre estomac ?

L’estomac humain a évolué pour créer et résister à des conditions extrêmement corrosives. « Son rôle est de décomposer les composants de la nourriture physique en morceaux plus petits, l’idée étant qu’au moment où la préparation atteint l’intestin grêle, elle est suffisamment petite pour que nous puissions l’absorber. » Dr Sally Bellgastro-entérologue à l’Université Monash en Australie, a déclaré à Live Science.

L’estomac contient des cellules spécialisées dont le seul rôle est de produire des produits chimiques destructeurs pour faciliter la digestion. Le composant principal de ce suc gastrique est l’acide chlorhydrique, un produit chimique puissant suffisamment puissant pour dissoudre le métal. Il existe également de plus petites quantités d’enzymes digestives pepsine et lipase, qui décomposent respectivement les protéines et les graisses.

Cet environnement difficile a également un rôle défensif secondaire, a déclaré Dr Benjamin Lévy IIIgastro-entérologue à l’Université de médecine de Chicago. « Les sucs gastriques aident également le corps à tuer les agents pathogènes bactériens afin que nous ne tombions pas malades et n’entraînions pas stratégiquement le développement d’une prolifération bactérienne », a déclaré Levy à Live Science. Ceci est particulièrement important pour détruire les agents pathogènes potentiels d’origine alimentaire, a-t-il déclaré.

Sans protection, cette combinaison d’acides forts et d’enzymes digérant les protéines commencerait rapidement à ronger la paroi de l’estomac, formant d’abord des ulcères douloureux avant de finalement brûler un trou. Cependant, les cellules qui tapissent l’intérieur de l’estomac – une couche connue sous le nom d’épithélium – ont développé une sécrétion spéciale pour protéger l’organe des attaques.

« Ces cellules sont uniques en ce sens qu’elles produisent cette couche très épaisse et collante de mucus qui est alcalin et tamponne l’acide », a expliqué Bell. « Il s’agit d’une matière protéique riche en bicarbonate, essentiellement, qui protège la muqueuse de l’estomac de son propre acide et de ses propres enzymes. »

Dans un système digestif sain, cette barrière muqueuse recouvre les parois de l’estomac et est continuellement renouvelée par les cellules épithéliales pour assurer une protection constante. Cependant, des problèmes peuvent survenir lorsque la couche est endommagée. Même de petites pauses peuvent permettre à l’acide et à la pepsine de pénétrer sous le mucus, ce qui peut entraîner une inflammation chronique et des ulcères, a déclaré Levy.

L’une des causes de ces dommages est la surutilisation d’anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), tels que l’ibuprofène et le naproxène. « Les AINS endommagent la muqueuse de l’estomac en inhibant la cyclooxygénase (COX-1) », une enzyme responsable de la production de composés de type hormonal appelés prostaglandines, a déclaré Levy.

« Cela réduit la production de prostaglandines, ce qui entraîne une diminution de la sécrétion de mucus et de bicarbonate », a expliqué Levy.

Certains choix de vie, comme fumer ou boire, peuvent également augmenter le risque de ce type de trouble digestif en agissant comme des toxines directes sur la muqueuse, a noté Bell. De plus, les aliments acides ou épicés peuvent submerger la protection naturelle de l’estomac et provoquer une irritation ou déclencher un reflux dans l’œsophage.

Malgré les conditions extrêmement acides, il est parfois possible que des infections bactériennes provoquent des problèmes d’estomac. Par exemple, « Helicobacter pylori ont la capacité de sécréter des protéases et des lipases qui dégradent le mucus gastrique et endommagent la couche phospholipidique de la surface épithéliale », a déclaré Levy. Une fois détectés, H. pylori peut être traité avec une combinaison d’antibiotiques.

L’essentiel ? L’acide gastrique joue un rôle essentiel dans la digestion et la défense contre les maladies, c’est pourquoi l’organe a développé une remarquable capacité à se protéger et à renouveler sa muqueuse.