Les chats émettent une variété de sons pour communiquer avec les personnes et les animaux qui les entourent. Miaulement, principalement destiné aux humainsest un appel à l’attention (ou à la nourriture), tandis que siffler ou grogner contre d’autres chats ou animaux indique du stress et de l’hostilité. Mais qu’en est-il du léger bruit de bavardage chats parfois faire des proies ?
« Il est très difficile de dire exactement ce qui se passe, mais cela ne semble pas communiquer avec nous ou avec les autres animaux », explique un comportementaliste félin. Michel Delgado a déclaré à Live Science. L’indépendance des chats les rend particulièrement difficiles à étudier en laboratoire, c’est pourquoi il n’existe actuellement aucune étude examinant directement ce comportement. Cependant, les propriétaires de chats et les chercheurs ont proposé un certain nombre d’explications possibles à ce joli bavardage.
« Une hypothèse est qu’il s’agit d’un comportement de frustration », a déclaré Delgado. « Ils peuvent voir la proie, mais il y a une barrière entre eux. » Tout comme la façon dont les gens grognent ou hum lorsqu’ils sont agacés, ces vocalisations inhabituelles pourraient simplement être l’expression d’une émotion féline particulière. « Cela ne doit pas nécessairement être une expérience négative », a déclaré Delgado. « Cela pourrait juste être de l’excitation. »
Cependant, il n’existe aucune preuve scientifique pour cette théorie, et concevoir une expérience pour tester cette hypothèse ne serait pas simple. « D’abord, vous voudriez savoir dans quelles circonstances ils bavardent et à quoi ils le font », a déclaré Delgado. « Mais évidemment, démontrer la réponse émotionnelle du chat serait plus compliqué, et il faudrait probablement inclure certaines mesures physiologiques du stress, comme les hormones du stress. »
Une autre idée est que les chats ouvrent la bouche pour améliorer leur odorat. Peut-être « essayent-ils, en ouvrant et en fermant la bouche, d’amener de l’air là où ils ont ce qu’on appelle l’organe voméronasal ou organe de Jacobson », a expliqué Jonathan Lososbiologiste évolutionniste à l’Université de Washington à St. Louis et auteur de « Le miaou du chat : comment les chats ont évolué de la savane à votre canapé » (Viking, 2023). Situé sur le toit de la bouche, cet organe sensoriel agit comme un deuxième nez et permet aux chats de sentir des produits chimiques différents de ceux détectés par le nez seul.
En dirigeant le flux d’air vers cet organe, le bavardage pourrait aider les chats à obtenir davantage d’informations sensorielles sur leur environnement – mais encore une fois, concevoir une étude pour tester efficacement cette hypothèse serait extrêmement difficile.
Une explication possible du bavardage des chats a un fondement un peu plus scientifique : l’imitation. « Certains chercheurs ont observé un margay (Léopardus wiedii), un petit chat sauvage tacheté d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale, émettant un appel alors qu’il essayait de chasser un groupe de petits singes », a déclaré Losos à Live Science. « Ils ont affirmé que le son était similaire aux sons que font eux-mêmes les singes. et que les peuples autochtones locaux disaient que les prédateurs émettaient souvent des sons semblables à ceux de leurs proies pour les attirer.
Le bavardage des chats présente certaines similitudes avec le gazouillis des petits oiseaux, proies typiques des chats domestiques (Felis catus) – les félins pourraient donc utiliser ce bruit pour attirer des proies.
Mais hormis cette seule observation chez les margays, il n’existe aucun autre rapport faisant état d’un comportement d’imitation chez les espèces de chats sauvages, et pour Losos, ce manque d’informations sur la famille des félins au sens large constitue un véritable obstacle à l’étude de ce comportement chez le chat domestique.
« La plupart des petits chats ne sont pas bien étudiés et nous ne savons pas grand-chose à leur sujet, y compris les ancêtre du chat domestique, le chat sauvage d’Afrique du Nord« , a-t-il déclaré. « La clé pour comprendre les chats domestiques est de mieux comprendre les chats sauvages afin de savoir si leurs comportements sont hérités de leurs ancêtres ou s’ils sont apparus depuis la domestication. »
Pour le moment, la raison exacte pour laquelle les chats bavardent reste un mystère, mais Delgado a suggéré que les propriétaires de chats eux-mêmes pourraient fournir des informations vitales pour aider à en découvrir la raison. Nous aurions besoin de comprendre de quels animaux (ou jouets) les chats bavardent et si c’est quelque chose qu’ils font à l’extérieur comme à l’intérieur de la maison, a déclaré Delgado. « Il serait intéressant d’interroger les propriétaires de chats sur ce qu’ils observent et si leurs chats bavardent. »
