Lorsqu’un chat renifle quelque chose, il adopte parfois une étrange expression faciale, apparemment choquée par l’odeur d’un objet puant.
Alors pourquoi les chats font-ils vraiment ce « visage puant bizarre? » Il s’avère que cela n’a rien à voir avec les odeurs désagréables – c’est en fait un signe qu’ils analysent les signaux chimiques dans leur environnement.
De nombreux animaux, y compris sauvage et chats domestiquesLibérez les phéromones – signaux chimiques utilisés pour la communication entre les membres de la même espèce. Pour détecter et déchiffrer ces messages invisibles, nos amis félins s’appuient sur un organe sensoriel spécial dans le toit de leur bouche appelé l’orgue vomeronasal ou « l’orgue de Jacobson ».
Cet organe est séparé du système olfactif (c’est-à-dire le nez), qui détecte les odeurs mais pas les phéromones, Alex TaylorCat Wellbeing and Behavior conseiller à Soins internationaux pour chatsa dit en direct dans un e-mail.
Lorsqu’un chat rencontre des phéromones, il les traite différemment des odeurs. Le chat ouvre instinctivement la bouche légèrement, les lèvres se recroquevillent, affichant un comportement appelé « Réponse de Flehmen ». Cette expression permet aux molécules de phéromones d’atteindre l’organe voméronasal, améliorant la capacité du chat à ressentir des indices chimiques importants.
« Cela peut sembler que le chat grimaçait, mais il n’y a pas d’aspect émotionnel à ce comportement – le chat ne fait que détecter et traiter les phéromones », a déclaré Taylor.
Les chats utilisent des phéromones pour communiquer divers messages: ils peuvent les utiliser pour marquer le territoire sans s’engager dans des combats ou pour renforcer le lien entre les mères et les chatons, a expliqué Taylor. Les phéromones transmettent également des informations sur l’état sexuel, indiquant quand un chat est en chaleur, dit Mikel Delgadoun chercheur principal au Purdue University Veterinary College of Medicine en Indiana.
Les phéromones sont sécrétées par des glandes spécialisées situées dans plusieurs zones autour du corps d’un chat, notamment le menton, les joues, l’espace entre les yeux et les oreilles, les bords des lèvres, la base de la queue, autour des parties génitales et de l’anus, entre les pattes et entre les tétras, a déclaré Taylor.
Lorsque les chats se frottent les visages sur les meubles, les surfaces de rayures, vaporisent l’urine ou déféalent, ils laissent des messages chimiques pour d’autres chats, a déclaré Delgado à Live Science dans un e-mail. Plus tard, d’autres chats utilisent leur organe vomeronasal pour analyser ces marques de parfum et recueillir des informations sur leurs voisins félins.
Pendant la réponse de Flehmen, les molécules de phéromones pénètrent dans la bouche d’un chat – soit par le léchage ou l’inhalation – et se dissolvent dans la salive. Ils voyagent ensuite à travers deux passages dans le toit de la bouche, connus sous le nom de canaux nasopalatines, qui conduisent à la paire de sacs remplis de liquide qui composent l’organe vomeronasal, a déclaré Taylor.
Lorsque les molécules de phéromones atteignent l’organe voméronasal, ils déclenchent des signaux nerveux qui se déplacent vers des zones spécifiques du cerveau, à savoir la région amygdale de l’hypothalamus et une région qui contrôle les comportements sexuels, alimentaires et sociaux, a déclaré Taylor. De cette façon, les indices chimiques ramassés par l’organe vomeronasal influencent directement le comportement d’un chat.
Contrairement aux odeurs, dont le sens est appris et peut changer avec de nouvelles expériences, les phéromones déclenchent des réponses instinctives. Un chat n’a pas besoin de « apprendre » ce que signifie une phéromone – les connaissances sont câblées dans sa biologie, a déclaré Taylor. Bien que les réponses aux phéromones soient automatiques, elles peuvent toujours être influencées par des facteurs tels que le développement d’un chat, les environs, les expériences passées et l’état interne comme les niveaux d’hormones, selon une revue publiée dans le Journal of Comparative Physiology a.
L’organe vomeronasal n’est pas unique aux chats. Une gamme d’animaux, des rongeurs aux reptiles, utilisent également ce deuxième odorat pour détecter les phéromones.
« L’avantage de l’organe de Jacobson est que les animaux peuvent détecter une gamme plus large de molécules dans l’environnement que les animaux sans organe » » Jonathan Lososun biologiste évolutif à l’Université de Washington à St. Louis, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
« Les chiens sont célèbres pour leur sens vif de l’odorat, mais cela fait référence à leurs capacités dans leur passage nasal », a déclaré Losos. « Les chats ont trois fois plus de types différents de détecteurs de parfum dans l’organe de Jacobson que les chiens, ce qui conduit certains experts à suggérer que, dans l’ensemble, l’odeur de chat peut être comparable à celle des chiens. »
Un reste évolutif de l’organe vomeronasal, se trouve même dans humains Dans le septum nasal, mais il n’y a aucune preuve solide que cette version vestige joue aujourd’hui un rôle dans la communication chimique.
Pour les chats cependant, l’orgue vomeronasal est un outil puissant qui leur permet d’interpréter des informations sociales importantes dans leur environnement. Pour citer le romancier et poète écossais Sir Walter Scott: « Les chats sont un type mystérieux de folk. Il y a plus de passage dans leur esprit que nous ne le savons. »
