Chaque automne, les producteurs de citrouilles transportent leurs géants record sur des balances, certaines citrouilles pesant plus de 2 700 livres (1 225 kilogrammes). Encore la plus grosse pomme du monde pèse à peine 4 livres (1,8 kg), et le La myrtille la plus lourde jamais cultivée pèse moins d’une once (28 grammes). Alors, qu’est-ce qui permet aux citrouilles d’atteindre des tailles aussi stupéfiantes alors que d’autres fruits (oui, les citrouilles sont des fruits et même un type de baie) restent relativement petits ?
Les citrouilles géantes sont une variété spécifique de Cucurbita maxima qui a été sélectionnée pour pousser énormement – le plus souvent des variétés Mammoth et Atlantic Giant. L’une des raisons fondamentales pour lesquelles elles peuvent devenir si grandes est qu’il s’agit de plantes indéterminées, Vikram Baligaprofesseur adjoint de pratique de l’horticulture à la Texas Tech University, a déclaré à Live Science. Alors que les plantes déterminées atteignent une taille définie puis s’arrêtent, les plantes indéterminées poussent indéfiniment.
Les plantes déterminées ont tendance à produire tous leurs fruits en même temps, ce qui avantages pour la récolte mais limite leur taille.
« Certaines plantes, lorsqu’elles cultivent un organe – que ce soit une feuille, un fruit ou une fleur – ont un programme qui limite la taille de cette chose particulière qu’elles cultivent. » Jessica Sauvageprofesseur agrégé au Swenson College of Science and Engineering de l’Université du Minnesota Duluth, a déclaré à Live Science. « Les autres espèces n’ont pas ce genre de limite. … Pour une raison quelconque, les citrouilles ne semblent pas en avoir une très forte qui limite leur taille, ce qui nous permet de nous reproduire pour des plus grosses. »
Sans rien limiter leur potentiel de croissance, les plants de citrouilles peuvent continuellement ajouter plus de feuilles pour générer de l’énergie pour leurs fruits.
« Avec une plante indéterminée, son objectif est de produire autant de biomasse que possible, le plus rapidement possible, de sorte que votre citrouille va porter des feuilles, des tiges et toutes sortes de choses », a déclaré Baliga. « Ensuite, s’il a besoin de produire plus d’énergie, il fait simplement pousser plus de feuilles. Il n’a pas ce point d’étranglement génétique. »
Comment faire pousser une citrouille géante
Les producteurs en profitent en retirant toutes les citrouilles sauf une de la vigne.
« Si vous avez cette plante capable d’emmagasiner toutes ces ressources et que vous retirez huit citrouilles de la plante et n’en laissez qu’une, vous vous dites ‘Super, je vais juste tout détourner vers ce seul fruit. C’est ma seule chance de poursuivre mes activités.’ génétique« , a expliqué Baliga.
Techniquement, cette astuce fonctionne aussi avec d’autres fruits. Retirer toutes les pêches d’un arbre sauf une, par exemple, peut produire une pêche plus grosse. Mais c’est là que les lois de la physique entrent en jeu.
D’une part, les citrouilles poussent sur le sol, elles sont donc moins soumises à l’attraction des pesanteur; une pêche géante ne pourrait pas atteindre la taille d’une citrouille car elle tomberait de l’arbre bien avant d’atteindre ce poids.
De plus, la croûte dure d’une citrouille lui permet de devenir plus grosse qu’un fruit à la peau douce. « Vous ne seriez pas en mesure d’obtenir un très gros fruit sur quelque chose de vraiment mou, car il commencerait à s’alourdir et à se briser », a déclaré Savage.
Cependant, une croûte trop rigide ne permettra pas à la citrouille d’atteindre une taille massive. « Les gens qui cultivent des citrouilles travaillent pour obtenir ce point idéal – vous ne voulez pas qu’elles soient si rigides qu’elles ne puissent pas se dilater. … Si la peau se fend, ce n’est pas compétitif. Il faut donc que la peau soit suffisamment douce, mais elle doit être suffisamment solide pour pouvoir supporter son propre poids. «
Lorsqu’elles sont jeunes, les citrouilles géantes ont une peau douce et fine qui leur permet de croître rapidement. À mesure qu’ils mûrissent, la peau durcit, a déclaré Savage. Producteurs protéger les citrouilles du soleil en les recouvrant d’une bâche pour les maintenir le plus longtemps possible dans cette phase de croissance douce et rapide.
Au pic de leur croissance, les citrouilles géantes peuvent prendre 44 livres (20 kg) par jour – et toute cette masse doit se déplacer à travers le système vasculaire du fruit, qui, selon Savage, est « surpuissant ». Savage et son équipe ont découvert que, comparé à d’autres variétés de citrouilles, les citrouilles géantes ont plus de phloèmequi est la partie du système vasculaire qui transporte le sucre.
« J’y pense souvent comme à une autoroute », a-t-elle déclaré. « Vous pouvez déplacer la même quantité sur une petite autoroute, mais vous êtes limité par la rapidité avec laquelle cela se produit. Si vous souhaitez déplacer beaucoup plus de ressources plus rapidement… vous devez avoir plus de routes. »
Les citrouilles géantes ont également beaucoup de temps pour pousser. « Une citrouille reste sur la vigne pendant des mois… c’est comme une récolte de cinq à six mois, 180 jours dans certains cas », a déclaré Baliga. « Alors que vos pommes, vos pêches, vos poires et une grande partie de vos myrtilles ont tendance à passer beaucoup plus rapidement de la fleur à la récolte. »
Mais une raison tout aussi importante pour laquelle les citrouilles géantes deviennent si grosses est que nous les avons fabriquées de cette façon. « Ils sont sélectionnés de manière sélective depuis très longtemps, uniquement pour leur taille, ce qui est différent de beaucoup d’autres aliments pour lesquels nous les sélectionnons également pour leur goût », a déclaré Savage.
Les citrouilles sont un symbole de automne et au centre de Halloween et Action de grâces traditions, ils occupent donc une place plus importante dans notre culture que d’autres fruits ayant un potentiel de croissance similaire, comme les concombres.
Pour sa part, Savage pense que les citrouilles continueront de grossir. « Il y aura probablement une limite, mais je pense que nous continuerons à trouver des moyens de la repousser », a-t-elle déclaré.
