Les vautours sont souvent représentés comme un signe inquiétant d’une mort imminente, tournant dans les hauteurs en attendant qu’un individu blessé meure en dessous. Mais en réalité, ce n’est pas le cas, disent les experts.
« Je n’ai jamais entendu parler d’un cas réel où ils encerclaient un humain mourant. De toute façon, il n’y a probablement pas beaucoup d’humains mourants à attraper », a déclaré Chris McClure au Peregrine Fund, qui dirige le Réseau mondial d’impact sur les rapaces (GRIN), un outil pour recueillir des données sur les oiseaux de proie.
Ces courants thermiques sont des colonnes d’air ascendantes causées par le soleil qui chauffe de manière inégale la surface de la Terre. L’air plus chaud est moins dense que l’air plus froid, donc au-dessus du sol chauffé, les poches d’air deviennent plus légères et s’élèvent, créant un courant ascendant.
Généralement, les thermiques sont en forme de tornade : ils sont petits et faibles près du sol, obligeant les vautours à tourner en petits cercles lorsqu’ils sont bas, mais à mesure que l’air se réchauffe plus haut, les thermiques deviennent plus grands et les oiseaux se déplacent en cercles plus grands, une étude de 2017. étude révélé.
Les vautours et autres rapaces comme les aigles, les buses et les milans utilisent ces thermiques comme ascenseurs invisibles pour prendre de l’altitude, puis comme autoroutes pour se déplacer en dépensant peu d’énergie. Les oiseaux peuvent soit rester encerclant le même thermique, soit utiliser un peu d’énergie supplémentaire pour s’envoler à la recherche d’un autre trajet gratuit.
Ainsi, la plupart du temps, lorsque vous voyez un vautour tourner en rond, il reste simplement là-haut, là où les thermiques sont les meilleurs, économise de l’énergie et cherche une charogne, ou un animal mort, à manger, a déclaré McClure, ou peut-être le renifle – certaines espèces, comme vautours à tête rouge (Aura cathartique) ont un excellent odorat et capter l’odeur d’un produit chimique appelé éthylmercaptan libéré alors qu’un cadavre se décompose pour trouver des charognes dans des forêts denses sans voir d’indices visuels.
Une fois que les oiseaux ont localisé de la nourriture potentielle, ils peuvent faire un cercle pour vérifier que l’animal est bien mort et si de grands carnivores ont déjà ouvert la carcasse – ce qui facilite la consommation d’un vautour – et que la côte est désormais dégagée afin que les oiseaux puissent descendre en toute sécurité.
Cependant, la plus grande idée fausse à propos des vautours est qu’ils propagent des maladies, a déclaré McClure. Les oiseaux mangent des carcasses d’animaux morts et en décomposition, y compris celles tuées sur la route, mais ils préviennent les maladies plutôt que de les propager. « Nous les appelons l’équipe de nettoyage de la nature », a-t-il déclaré.
C’est parce que les estomacs des vautours contiennent un mélange d’acides forts et de bactéries mortelleset s’ils se nourrissent d’une carcasse d’animal infectée par le charbon, la rage, la salmonelle ou le choléra, par exemple, les agents pathogènes sont tués dans leur estomac et ne peuvent plus se propager.
« Les vautours sont extrêmement importants pour les écosystèmes », a déclaré McClure. « Ils mangent de la charogne, et ils en mangent beaucoup. »
Un exemple clé de cela a été le déclin précipité du nombre de vautours indiens, a déclaré McClure. Les oiseaux y étaient autrefois omniprésents, mais il y a plus de vingt ans, ils ont commencé à mourir à cause de l’utilisation du diclofénac, un analgésique non stéroïdien destiné aux bovins.
Les vautours qui se nourrissaient de carcasses d’animaux traités avec ce médicament ont souffert d’une insuffisance rénale et sont morts. Au milieu des années 1990, la population de vautours était tombée presque à zéro. Cela signifiait des bactéries et des infections, y compris la ragese propageant à partir de carcasses infectées que les vautours auraient autrement mangées, conduisant à la décès d’environ un demi-million de personnes entre 2000 et 2005.
Le suivi des vautours avec des unités GPS offre également aux gens un autre avantage, a déclaré McClure, en aider à identifier les endroits où le braconnage a lieu. « Il y a peut-être des milliers de vautours équipés d’appareils GPS qui transmettent leur localisation. Une chose vraiment cool que nous faisons en Afrique est d’utiliser des vautours marqués par GPS pour attraper les braconniers », a-t-il déclaré. En effet, les vautours trouvent les carcasses avant les autorités et se rassemblent autour d’elles. S’il y a beaucoup de vautours, cela signifie qu’il y a une grosse carcasse, donc il pourrait s’agir d’un braconnage, a-t-il expliqué.
