Pluton est un peu solitaire. La planète naine est n’est plus considéré comme une planète ordinaire; il fait pas orbite sur le même plan comme les huit planètes du système solaire; et son orbite est à la fois très elliptique et extrêmement inclinée.
En fait, son orbite est beaucoup plus similaire à celle de ses voisins de la ceinture de Kuiper, une région en forme de basse-noix au-delà de l’orbite de Neptune qui abrite également d’autres planètes naines comme Makemake et Eris, ainsi que des millions d’objets glacés. Mais même par rapport au reste des objets de la ceinture de Kuiper, l’orbite de Pluton est particulière.
Tout d’abord, comparons Pluton à la Terre et à d’autres planètes du système solaire. L’orbite de la planète naine a une excentricité – combien elle s’écarte d’un cercle parfait – de 0,25. À titre de comparaison, l’orbite de la Terre a une excentricité de 0,0167, ce qui signifie qu’elle est presque circulaire. Saturne et Mars ont des excentricités de 0,054 et 0,093, respectivement.
L’orbite de Pluton est inclinée 17,4 degrés, contre 1,5 degrés de la Terre et environ 2 degrés de Mercure.
L’excentricité et l’inclinaison inhabituelles de Pluton sont probablement dues à ses interactions avec Neptune voisine et d’autres planètes géantes, a déclaré Renu Malhotraun scientifique planétaire de l’Université de l’Arizona qui a largement étudié l’orbite de Pluton.
Les scientifiques croient que la migration de Neptune en raison des interactions gravitationnelles avec ses voisins géants joue un rôle dans l’explication de l’orbite de Pluton. À un moment donné, les planètes ont migré et Pluton « était dans ce type d’orbite parce que l’orbite de Neptune avait migré vers l’extérieur … et balayé Pluton dans cette résonance », ou lorsque les graves des corps en orbite s’influencent périodiquement lorsqu’ils passent à proximité, a déclaré Malhotra à Live Science.
Dites que vous avez une surface plane, a déclaré Malhotra. Si vous jetez au hasard des rochers dessus, ils finiront n’importe où. Mais si vous avez des creux à la surface, les rochers se retrouveront dans ces creux. Dans le cas des planètes, la migration de Neptune a créé un puits gravitationnel pour les objets résonants comme Pluton.
Neptune garde Pluton en échec malgré son étrange orbite. Pendant 20 ans d’orbite de 248 ans, Pluton se trouve à l’intérieur de l’orbite de Neptune. Les deux planètes sont dans une résonance orbitale 3: 2, ce qui signifie que Pluton complète deux orbites chaque fois que Neptune en termine trois.
« Cette configuration est très stable et protège Pluton de se bousculer plus loin », a déclaré Will Grundyun astronome à l’Observatoire de Lowell en Arizona et co-chercheur de la mission des New Horizons de la NASA à Pluton.
Il y a un autre aspect étrange de l’orbite de Pluton. Lorsque la planète naine atteint le périhélion – son point le plus proche du soleil – il est toujours au-dessus du plan des planètes. C’est « vraiment particulier », a déclaré Malhotra. Généralement, les planètes et autres planètes naines plongent au-dessus et en dessous du plan au fil du temps – quelque chose que les simulations suggèrent que Pluton n’a jamais fait. C’est causée par une danse entre Pluton et les planètes Jupiter et Uranus Cela fonctionne pour empêcher Pluton de se lancer dans le chaos.
« Nous avions l’habitude de penser que c’était juste le fait de Neptune et de Pluton, mais il s’avère que les autres planètes sont également très importantes dans cette autre caractéristique de Pluton », a déclaré Malhotra.
Pluton n’est cependant pas le seul à avoir une orbite étrange. Par exemple, la planète naine ERIS a une excentricité de 0,45 et une inclinaison d’environ 43 degrés. « C’est une orbite beaucoup plus extrême », a déclaré Grundy à Live Science.
Il y a encore beaucoup à savoir comment les planètes ont migré et par combien. Et le quartier cosmique de Pluton, la ceinture de Kuiper, est certain d’offrir encore plus de mystères.
« Il y a plus de paysage sur des objets (100 kilomètres, ou environ 60 miles, et plus grand) dans la ceinture de Kuiper que dans tout le reste du système solaire combiné sur des surfaces solides », a déclaré Grundy. « C’est vraiment une zone mûre pour l’exploration. »
