Les prévisions météorologiques locales vous aident à planifier votre journée. Mais si vous vérifiez s’il va pleuvoir, par exemple, vous ne verrez généralement pas de « oui » ou de « non » dans les prévisions. Au lieu de cela, la plupart météo les rapports donnent les précipitations en pourcentage. Alors, que signifie ce « pourcentage » ?
Le pourcentage de probabilité de pluie ou de neige est appelé probabilité de précipitation (POP). Il s’agit de la probabilité qu’il y ait au moins 0,01 pouce (0,25 millimètre) de précipitations à un endroit donné, selon le Service météorologique national (NWS). Par exemple, un bulletin météo de mardi indiquant « 30 % de pluie » à Atlanta signifie qu’il y a 30 % de chances qu’il pleuve au moins 0,01 pouce à Atlanta mardi.
Cela ne signifie pas qu’il pleuvra 30 % de la journée, ni que 30 % de la ville d’Atlanta verra de la pluie. Cela n’indique pas non plus l’intensité de la pluie. Un bref orage l’après-midi pourrait apporter plus de précipitations totales qu’une bruine brumeuse toute la journée, par exemple.
« Cela peut vraiment vous faire trébucher si vous faites cette idée fausse », Matt Jeglumchef adjoint de la division d’infusion scientifique et technologique au siège de la région occidentale du NWS, a déclaré à Live Science.
Le but de donner des prévisions de pluie et de neige sous forme de pourcentage est d’aider les gens à prendre des décisions éclairées, a-t-il déclaré.
Ainsi, un POP de 30 % signifie que vous pouvez vous faufiler dans un après-midi de course sans vous mouiller – ou vous pourriez être trempé. Mais si vous détestez la pluie, vous devrez décider si le risque en vaut la peine.
Prédire le POP
Les États-Unis ont commencé à faire des prévisions probabilistes à l’échelle nationale en 1965. Une grande partie des prévisions faisait appel à l’intuition humaine issue de l’étude des cartes météorologiques, a déclaré Jeglum. Au cours des années 1970, les modèles statistiques ont contribué à développer et à élargir ces prévisions, selon un article paru en 1998 dans la revue Météo et prévisions. Désormais, le NWS utilise un ensemble de 30 modèles météorologiques pour faire des prévisions, a déclaré Jeglum.
Ces modèles sont comme des « univers parallèles » qui démarrent de la même manière mais évoluent différemment, a déclaré Jeglum. Il peut y avoir des précipitations dans certains modèles et pas dans d’autres. Dans l’exemple d’un POP de 30 %, cela signifierait qu’il y a eu des précipitations – pluie, neige ou grésil – dans trois des 10 modèles (univers parallèles).
Les modèles actuels basés sur la physique sont essentiellement des calculateurs d’équations, a déclaré Jeglum. Ils effectuent leurs calculs en utilisant des informations sur la température actuelle, l’humidité et la vitesse du vent.
Ces données sont collectées via des satellites, des radars, des stations au sol et des ballons météorologiques. Ces ballons sont lâchés dans l’atmosphère deux fois par jour pour recueillir un instantané des conditions atmosphériques, selon le NWS.
Ces informations sont transmises à des serveurs au sol, où les modèles utilisent la physique et le calcul pour prévoir les conditions météorologiques, Michael Souzaun météorologue consultant certifié, a déclaré à Live Science.
« Que ce soit bien ou mal, c’est à nous de décider », a déclaré Souza. Les météorologues utilisent divers modèles pour faire des prévisions ; il n’existe pas de norme unique dans le monde, a-t-il déclaré. Ils doivent donc utiliser leur propre raisonnement scientifique pour déterminer quelles prédictions du modèle sont les plus précises. Souvent, les modèles sont calibrés — à l’aide de statistiques et, parfois, intelligence artificielle – pour garantir que leurs prédictions de probabilité sont exactes et ne sont pas biaisées par des variations entre les approximations du modèle et l’atmosphère réelle, a déclaré Jeglum.
Même avec ces mesures visant à garantir l’exactitude, les prévisions changent souvent en raison de la nature dynamique de l’atmosphère. Pourtant, depuis les années 1970, les modèles ont permis aux météorologues d’énormes progrès dans la prévision du temps plusieurs jours à l’avance, a déclaré Jeglum.
« Nous sommes assez doués pour (répondre) ‘Est-ce qu’il pleuvra ou pas ?’ cinq ou sept jours », a-t-il déclaré. « Malgré le stéréotype selon lequel les météorologues ne sont pas très bons dans leur travail. »
