« Les gens ont oublié ce qu’est la vie », dit le personnage de Robert De Niro dans le film Réveils après avoir été ressuscité de l’état d’arrêt dans lequel il se trouvait depuis 30 ans. « Ils ont oublié ce que signifie être en vie. »
Basé sur un histoire vraie raconté par le Dr Oliver Sacks, Awakenings se concentre avec des détails exquis sur les expériences de quelques personnes extraordinaires touchées par une maladie connue sous le nom de encéphalite léthargiqueou la « maladie du sommeil ». Pourtant, loin d’être rare, cette maladie a touché un million de personnes dans le monde pendant et après la Première Guerre mondiale. Puis il a disparu et est resté un mystère pendant le siècle dernier. La question à laquelle on n’a jamais répondu est : quelle est la cause de ce problème ?
La maladie a été décrite pour la première fois par un neurologue Vienne en 1917. Il a été constaté que les premiers symptômes étaient similaires à ceux de grippemais c’est là que s’arrêtent les similitudes. Au cours des prochaines semaines, certains seraient incapables de dormir du tout, tandis que d’autres seraient si somnolents qu’ils ne pourraient être réveillés que pendant une courte période. quelques minutes pour manger.
Environ la moitié est morte dans cette première phase, mais ceux qui ont survécu étaient encore plus perplexes. Après avoir récupéré, et souvent retournés au travail, beaucoup ont commencé à remarquer une raideur, une lenteur dans leurs mouvements et même que leurs yeux devenaient obstrués. coincé dans certaines positions. Malheureusement, cela a progressé lentement. Et beaucoup sont restés – comme le personnage de De Niro – dans un état figé, incapables de parler ou de bouger.
Mais ce n’était pas tout. Beaucoup développeraient un discours monotone ou trouble. Certains ont eu des changements dans leur humeur, leurs perceptions et leur personnalité. Dans un étude mes collègues et moi-même avons mené une enquête, nous avons même rencontré quatre patients qui avaient développé une kleptomanie (vol compulsif) dans le cadre de leur maladie.
Qu’est-ce qui a pu causer cela ?
Trouver l’origine d’une maladie n’est pas aussi simple qu’il y paraît. VIH comme cause du SIDA ou VPH causant le cancer du col de l’utérus étaient à la fois de longs voyages et pas du tout évident au début. C’est la même chose avec l’encéphalite léthargique.
Pour voir ce qui pourrait se passer, nous avons passé des heures à parcourir les documents méticuleusement conservés. enregistrements de plus de 600 patients atteints d’encéphalite léthargique. Nous avons constaté que seulement 32 % d’entre eux avaient eu quelque chose qui ressemblait, même de loin, à la grippe au cours de l’année précédant le début de leur maladie. Et moins de 1 % avaient un membre de leur famille affecté. L’histoire de l’infection grippale n’est donc pas très convaincante – du moins en elle-même.
Qu’en est-il de quelque chose dans l’environnement ? 1917 a été une année assez année mouvementée — c’est le moins qu’on puisse dire — avec la Première Guerre mondiale qui a nécessité une énorme mobilisation de personnes, d’armes et de matériel. Peut-être s’agissait-il d’un nouveau produit chimique utilisé. Pourtant, notre étude n’a trouvé aucun lien avec les personnes travaillant avec des substances particulières.
Plus récemment, un nouvelle théorie pour l’encéphalite léthargique a été proposée. L’idée est qu’il pourrait y avoir un processus auto-immunitaire, c’est-à-dire que les mécanismes de défense naturels du corps pourraient se retourner contre eux-mêmes et attaquer le cerveau.
Cela se produit ailleurs dans le corps. Une réaction contre les cellules du pancréas provoque le type 1 diabètetandis que les anticorps dirigés contre les cellules de la glande thyroïde peuvent déclencher Maladie de Basedow. Dans le cerveau, les résultats peuvent être dévastateurs, et ces dernières années, nous avons reconnu que sclérose en plaques résulte également d’un problème avec le système immunitaire.
Quelque chose appelé encéphalite auto-immune C’est là que certains anticorps attaquent les cellules nerveuses du cerveau. Nous avons constaté que près de la moitié des patients diagnostiqués avec une encéphalite léthargique pourraient avoir eu une encéphalite auto-immune, même si cela ne correspondait à aucun des types que nous reconnaissons aujourd’hui.
Comment cela pourrait-il expliquer une maladie apparue de nulle part et provoquant une telle diversité de symptômes ? Certains patients ont constaté que leurs mouvements et leurs pensées étaient considérablement ralentis. D’autres hallucinaient, avaient des délires bizarres ou semblaient même perdre le sens du bien et du mal.
C’est là qu’il faudra peut-être revenir à l’idée d’une infection, qu’il s’agisse d’une grippe ou d’autre chose. Certaines maladies auto-immunes peuvent être déclenché par une infection quelconque, qui peut ressembler un peu à quelque chose que le corps connaît. C’est un bon déguisement pour l’insecte envahisseur, mais une fois que votre corps l’a reconnu, il y a un risque qu’il retourne ses défenses contre lui-même.
Est-ce que tout cela compte vraiment ? Vaut-il la peine de résoudre une pandémie dont le dernier survivant est décédé il y a vingt ans ? Eh bien, malheureusement, l’encéphalite léthargique n’était pas la première épidémie neurologique du genre et – si nous ne le résolvons pas – nous ne serons pas préparés pour le prochain.
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