Les plus petits crocodiles du monde utilisent une attaque sournoise pour chasser les chauves-souris dans des grottes souterraines infernales remplies de crottes, révèle une nouvelle vidéo.
Les images de ce comportement inédit ont été capturées pour la prochaine série National Geographic « Africa: Earth’s Wild Home » et offrent un rare aperçu de la vie des mystérieux habitants du Gabon. crocodiles nains troglodytes.
Crocodiles nains (Ostéolaemus tetraspis), qui mesurent seulement 1,5 mètre de long environ, vivent en Afrique occidentale et centrale et se trouvent généralement dans les forêts, les rivières, les marécages et les habitats de surface similaires. Cependant, la population des grottes filmée dans la nouvelle série est unique.
Découvert en 2008ces explorateurs souterrains passent leurs journées dans l’obscurité totale, traquant des monticules d’excréments de chauves-souris (guano) dans les grottes isolées d’Abanda au Gabon, sur la côte ouest de l’Afrique centrale. Les chercheurs savaient que les crocodiles se nourrissaient de chauves-souris et d’insectes, mais ils ne savaient pas exactement comment, car ils ne chasseraient pas avec des humains dans leur antre.
Aujourd’hui, grâce à une équipe de scientifiques et de cinéastes courageux – et à un équipement de caméra spécial télécommandé – nous pouvons observer les crocodiles attraper leurs proies pour la première fois.
« Je travaille avec cette population depuis presque 15 ou 16 ans maintenant, et c’est quelque chose que nous n’avons jamais pu voir », Matt Shirleyécologiste de la conservation et Rolex National Geographic Perpetual Planet Explorer, a déclaré à Live Science. « Peu importe à quel point je suis plongé dans le guano de chauve-souris ou combien de temps j’ai passé dans les grottes, chaque fois que j’y suis, les crocodiles ne font tout simplement pas ce qu’ils veulent. »
Les crocodiles des cavernes du Gabon seront présentés dans l’épisode « Jungle » de « Africa: Earth’s Wild Home ». Cette série en sept parties couvre le continent africain, couvrant une variété d’animaux sauvages et de paysages, avec la narration de l’actrice Wunmi Mosaku.
Shirley a déclaré que les images de crocodiles pouvaient être utilisées pour reconstituer les modèles de comportement et les tendances de la population des grottes.
Les chercheurs ne savent pas exactement quand les crocodiles nains ont adopté leur mode de vie souterrain, mais ils pourraient vivre dans les grottes depuis des milliers d’années. Le système de grottes est éloigné et difficile d’accès, il n’est donc pas surprenant que les crocodiles soient passés inaperçus jusqu’à relativement récemment. Shirley a décrit les conditions au sein du système comme étant intenses, avec des espaces très clos, des chauves-souris et de grandes quantités de guano pour naviguer.
« Si c’est la saison sèche, vous êtes juste en quelque sorte debout sur ce matelas moelleux comme un nuage de guano de chauve-souris, mais s’il pleut, vous êtes dans une bouillie de guano de chauve-souris », a déclaré Shirley. « Parfois, pour attraper les crocodiles, soit je me tiens littéralement debout avec du guano de chauve-souris jusqu’au cou, soit je dois m’allonger pour ramper dans des tunnels et me déplacer essentiellement dans le purin de guano de chauve-souris, de la tête aux pieds. »
Shirley faisait partie de l’équipe qui a documenté pour la première fois les crocodiles en 2010. Ce travail a conduit à une étude de 2016, publiée dans le Journal africain d’écologiecomparant les crocodiles nains de la grotte à ceux vivant à la surface dans les forêts.
Vivre dans du guano de chauve-souris acide bronze efficacement la peau grisâtre des crocs, l’érodant au fil du temps pour leur donner une couleur orange distincte. Cependant, Shirley et ses collègues ont découvert que les crocodiles des cavernes sont souvent mieux nourris que leurs homologues forestiers, ce qui, selon l’équipe, est probablement dû à l’abondance de proies et au manque de prédateurs dans les grottes.
Actuellement, la population des grottes fait partie de l’espèce plus large de crocodiles nains, mais elle se distingue comme un groupe génétiquement isolé. Shirley a noté que les animaux ont clairement fait le choix d’occuper l’environnement extrême de la grotte, malgré les risques potentiels pour la santé et les voisins bruyants, et qu’ils dictent donc très probablement leur propre évolution.
En restant dans la grotte et en s’accouplant uniquement entre eux, ils accumulent des différences génétiques qui devraient les aider à mieux s’adapter à leur environnement, a-t-il expliqué.
« C’est très « Jurassic Park », vous savez – une sorte de scénario où la vie trouve un chemin », a déclaré Shirley. « C’est l’évolution en action. »
Les crocodiles nains sont classé comme vulnérable à l’extinction sur la Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Cependant, l’UICN n’a pas évalué ces crocodiles depuis des décennies, leur état de conservation actuel est donc incertain.
- Les crocodiles d’eau salée ont traversé l’océan Indien pour atteindre les Seychelles – avant l’arrivée des humains et leur disparition
- Des scientifiques découvrent 2 nouvelles espèces de crocodiles cachées à la vue de tous
- Les crocodiles surchauffent à cause du changement climatique – et cela modifie leur comportement
En tant que source commune de protéines pour les populations de certaines régions d’Afrique de l’Ouest et centrale, l’espèce est menacée par la surexploitation, ainsi que par la perte d’habitat, National Geographic a rapporté. Cependant, les crocodiles nains ont également une aire de répartition très large et sont particulièrement abondants au Gabon.
Les grottes d’Abanda, où vit la population souterraine, se trouvent en dehors des zones protégées du Gabon, ce qui rend les crocodiles des cavernes plus vulnérables à toute activité humaine dans la région. Shirley a noté que le gouvernement gabonais a engagé un processus visant à protéger les grottes en tant que réserve spécifique.
« Je ne pense pas que nous soyons inquiets de l’extinction de l’espèce, mais jusqu’à ce que la classification d’une zone protégée soit concrétisée, la population des grottes est définitivement en danger », a-t-il déclaré.
« Africa: Earth’s Wild Home » sera présenté en première sur National Geographic vendredi (2 octobre) à 20 h HAE et sera disponible en streaming sur Disney+ et Hulu le lendemain.
