« RIP, Comet MAPS » : regardez le superbe sungrazer devenir une « merveille sans tête » après avoir été déchiré par le soleil

La comète « sungrazer » très attendue n’est plus. De nombreux experts s’attendaient à ce que la comète brille si fort qu’elle puisse être vue dans le ciel de jour. Au lieu de cela, le malheureux objet a été déchiré par une « plongée mortelle » très rapprochée avec notre étoile locale, qui l’a brièvement transformé en une « merveille sans tête » – une comète sans corps, juste une queue fantomatique – révèlent des images époustouflantes.

La comète, surnommée C/2026 A1 (MAPS)était membre des Kreutz sungrazers – un groupe de comètes, probablement des fragments restants d’une énorme comète explosée, qui passent extrêmement près autour du soleil. Scientifiques découvert la comète en janvier et pensait initialement qu’il mesurait environ 2,4 kilomètres de large, mais des photos ultérieures prises par le Télescope spatial James Webb a révélé qu’il ne mesurait qu’environ 0,25 miles (0,4 km) de diamètre.

Depuis des mois, les experts se demandent à quel point la comète MAPS pourrait devenir brillante si elle survivait à sa fronde solaire. La plupart ont convenu qu’elle offrirait un spectacle spectaculaire, comme d’autres comètes solaires précédentes, comme la comète Lovejoy, qui a illuminé le ciel nocturne en 2011. D’autres ont même émis l’hypothèse qu’elle pourrait devenir si brillante qu’elle devenir visible à l’œil nu pendant la journée.

Samedi 4 avril, la comète MAPS a atteint son point le plus proche du soleil, ou périhélie, où elle a plongé dans l’atmosphère extérieure du soleil, ou couronne, à une distance de seulement 100 000 miles (160 000 km) de la surface solaire, soit environ la moitié de la distance entre la Terre et la Lune. La rencontre rapprochée n’était pas visible pour les astrophotographes, grâce à la proximité de la comète avec notre étoile d’origine. Mais plusieurs observatoires spatiaux ont capturé le survol solaire.

Il est rapidement devenu évident que la comète MAPS ne survivrait pas à sa fronde solaire. Les images accélérées capturées par l’Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) montrent la brillante comète se dirigeant vers le soleil, puis émergeant du disque solaire obscur sous la forme d’un panache de poussière et de gaz – essentiellement, rien d’autre qu’une queue.

La comète a probablement été détruite par le stress thermique intense exercé sur sa coquille glacée, ou noyau, ainsi que par les forces gravitationnelles élevées exercées sur la comète alors qu’elle se déplaçait à environ 1 million de mph (1,6 million de km/h), selon Spaceweather.com.

« La comète est entrée, mais seul un nuage de débris en est sorti », ont écrit les représentants de Spaceweather.com à propos de la séquence vidéo de SOHO. « RIP, comète MAPS. »

Les traînées de débris laissées par la comète MAPS, connues sous le nom de stries, ont brièvement brillé comme une merveille sans tête. Cependant, les débris se sont rapidement dispersés et il ne reste plus rien à voir de la comète MAPS, le site partenaire de Live Science. Space.com a signalé.

Heureusement, la comète MAPS n’est pas la seule comète très attendue qui pourrait être visible en avril.

Plus tard ce mois-ci, une autre comète, C/2025 R3 (PanSTARRS), briller de mille feux lorsqu’il atteint son périhélie le 19 avril. Mais contrairement à la comète MAPS, cet objet passera beaucoup plus loin du soleil – environ 46,4 millions de miles (74,6 millions de km) – ce qui en fera une cible beaucoup plus fiable pour les observateurs du ciel armés d’un télescope décent ou une paire de jumelles pour observer les étoiles. Le le meilleur moment pour le voir sera quelques jours avant son approche rapprochée du soleil, lorsque la nouvelle lune garantit un ciel sombre.

Plusieurs experts avaient déjà prédit que la comète PanSTARRS pourrait être la « Grande Comète de 2026 ». Et compte tenu de la mort de la comète MAPS, cette suggestion semble désormais plus probable.