Cette image satellite frappante montre la différence frappante entre un champ géant des « étoiles » sablonneuses et un désert rocheux stérile dans le désert du Sahara. Les biomes contrastés chevauchent également la frontière où se rencontrent deux pays africains.
La mer de sable orange visible dans cette image fait partie du Grand Erg Oriental – un champ géant de dunes, ou ERG, qui couvre environ 55 000 milles carrés (140 000 kilomètres carrés) dans le nord du Sahara.
Cette partie de l’ERG a des centaines de «dunes étoiles» éminent, qui ont au moins trois crêtes provenant d’un pic central, leur donnant un Apparence semblable à l’étoile lorsqu’elle est vue d’en haut. Les dunes d’étoiles peuvent devenir plus de 300 pieds (90 mètres) de hauteur et ne se forment que dans des endroits où les directions de vent changent constamment, ce qui permet à leurs différentes pentes de se former, selon le Service du parc national.
Les dunes chevauchent un terrain rocheux balayé par le vent, qui est parmi « les parties les plus sèches du désert du Sahara » et presque complètement dépourvues de végétation, selon Observatoire de la Terre de la NASA. Ce terrain est couvert de caractéristiques géologiques qui se chevauchent, ce qui lui donne une qualité d’un autre monde.
L’une des caractéristiques les plus frappantes est une grande parcelle blanche au cœur du terrain rocheux, qui est le reste d’un ancien lac. Vous pouvez également voir une série de rainures parallèles dans la roche (dans la moitié supérieure du terrain rocheux), qui ont été sculptées par des éons de vents unidirectionnels qui ont soufflé bien avant la formation des dunes multi-faces.
Les dunes de l’image sont toutes situées en Algérie, tandis que la plupart des terrains rocheux se trouvent en Libye. La frontière invisible entre les deux pays est largement située au centre de cette image. Cependant, à un moment donné, juste à gauche d’une ville libyenne appelée Ghadames (visible comme une tache sombre près du sommet de l’image), la frontière entre les pays chevauche presque exactement la ligne où le sable et le rock se rencontrent.
Bien que les écosystèmes contrastés ne semblent rien avoir à voir les uns avec les autres, ils sont plus liés que vous ne l’imaginez. Les géologues croient qu’une majorité de sable de l’ERG a été déposé par de l’eau de pluie ancienne qui a pris des sédiments lâches sur le terrain rocheux et les a jetés dans une dépression naturelle ou un couler dans le paysage.
Ce processus a probablement pris des centaines de milliers, sinon des millions d’années – et si vous regardez attentivement, vous pouvez voir que certains des sables de l’ERG ont renversé les «cours d’eau sinueux» qui ont contribué à déposer le sable au sein de l’ERG, selon l’Observatoire de la Terre.
L’ERG est également en partie formé au-dessus du lit d’une rivière ancienne. Lorsque la pluie tombe rarement sur les sables de l’ERG, l’humidité est canalisée dans les aquifères souterrains, qui peuvent soutenir des poches de végétation à la surface. Si cela ne se produisait pas, cette précieuse humidité s’évaporerait rapidement dans l’atmosphère.
