Selon une nouvelle étude, les inondations extrêmes causées par les ouragans qui se produisaient autrefois tous les 100 ans dans le nord-est des États-Unis pourraient devenir annuelles d’ici la fin de ce siècle.
Les chercheurs voulaient prédire comment le changement de comportement des ouragans – ils devraient devenir plus fréquents et plus intenses – et l’élévation du niveau de la mer résultant du changement climatique modifieront les risques d’inondations dans la région au cours des prochaines décennies.
Les chercheurs ont également ajusté leur modèle pour tenir compte de l’angle sous lequel les tempêtes frappent la côte. La plupart des ouragans qui frappent le nord-est se déplacent parallèlement à la côte, mais certains, comme l’ouragan Sandy en 2012, l’ont frappé de plein fouet et peuvent causer bien plus de dégâts. « Ces cas sont extrêmes mais rares », a déclaré Begmohammadi.
Le modèle prédit que l’élévation du niveau de la mer et la modification des caractéristiques des tempêtes pourraient rendre les inondations extrêmes plus fréquentes. Des inondations côtières historiques sur 100 ans pourraient se produire chaque année d’ici la fin du siècle, tandis que des inondations historiques sur 500 ans pourraient survenir tous les 1 à 60 ans dans un scénario d’émissions de carbone modérées, et tous les 1 à 20 ans dans le cas d’émissions plus élevées. Dans les régions plus au nord comme le Connecticut et New York, l’élévation du niveau de la mer pourrait être le principal facteur d’augmentation du risque d’inondation, tandis que les changements de tempêtes sont moins importants. Plus au sud, dans des régions comme le New Jersey et la Virginie, ces deux facteurs peuvent contribuer de manière significative à des risques d’inondation plus élevés.
Les résultats ont été publiés le 7 novembre dans la revue L’avenir de la Terre.
Jeff Ollerheadgéomorphologue côtier de l’Université Mount Allison à Sackville, au Canada, a déclaré que l’étude montre à quel point l’incertitude scientifique est la variable la moins importante dans la prévision des risques climatiques futurs. Ollerhead, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science que la majorité des variations dans les modèles proviennent de « l’incertitude sociale » liée au fait de ne pas savoir quelle voie d’émissions le monde empruntera. « Nous ne savons pas ce que les gens vont faire », a-t-il déclaré, faisant référence à la manière dont les dirigeants politiques réagiront à la crise climatique. « C’est la plus grande incertitude. »
La nouvelle étude s’est concentrée sur la force et la fréquence des ouragans. Pour la partie la plus au nord de la côte, a déclaré Ollerhead, l’impact de l’élévation du niveau de la mer signifie que le fait que les tempêtes deviennent plus puissantes n’aura presque pas d’importance, car même des tempêtes plus petites pourront provoquer des inondations importantes. Ainsi, même si la fréquence et la puissance des tempêtes restent à peu près les mêmes, l’effet de chaque tempête augmentera à mesure que le niveau de la mer continue de monter.
L’ouragan Fiona, qui a frappé la région d’Ollerhead au Canada atlantique en 2022a eu des ondes de tempête de près de 6,5 pieds (2 mètres). Mais si le niveau de la mer augmente de 1 m au cours des 50 prochaines années, une tempête deux fois moins puissante pourrait causer des dégâts similaires. « Il faudra des événements beaucoup plus petits pour mettre de l’eau dans votre jardin », a-t-il déclaré. « Et cela pourrait se produire tous les deux ans. »
Pour se préparer à cette nouvelle réalité, les populations riveraines devront s’adapter à des inondations plus fréquentes. La meilleure défense, a déclaré Ollerhead, est de monter et de reculer – vers des terrains plus élevés, plus éloignés de la côte. Mais toutes les communautés ne voudront pas ou ne pourront pas le faire, et il sera important de mettre à jour les codes du bâtiment pour tenir compte de l’évolution des conditions.
« Les personnes qui conçoivent pour la résilience le font en s’appuyant sur les événements survenus sur 100 ans, mais elles ne conçoivent pas pour les changements futurs », a déclaré Begmohammadi. « Un événement sur 100 ans n’est pas la même chose qu’un événement dans le futur. »
