Trois astronautes chinois, ou taïkonautes, ont été temporairement bloqués dans l’espace après que leur capsule de retour ait été heurtée par un morceau présumé de « débris spatiaux » quelques heures avant son départ. Les autorités enquêtent exactement sur ce qui s’est passé, mais jusqu’à présent, il n’y a aucune indication sur l’ampleur des dégâts subis par l’engin ni sur la date à laquelle l’équipage reviendra sur Terre.
Le trio de taïkonautes – Wang Jie, Chen Zhongrui et Chen Dong, collectivement connus sous le nom d’équipage de Shenzhou-20 – vit sur la côte chinoise. Station spatiale Tiangong depuis le 24 avril. Ils devaient revenir sur Terre mercredi 5 novembre après une période de transfert réussie avec l’équipage de Shenzhou-21, qui arrivé à la station à Halloween (31 octobre). Cependant, plus tôt mercredi, vers 10h30 heure locale, des représentants de l’Agence chinoise pour les missions spatiales habitées (CMSA) ont annoncé que le retour des astronautes avait été reporté, via un déclaration publié sur le site de médias sociaux chinois Weibo.
Le vaisseau spatial potentiellement endommagé est probablement toujours amarré à la station spatiale Tiangong, où il est resté depuis la livraison de l’équipage de Shenzhou-20 à la station en avril. Il est composé de trois sections détachables : un module de puissance et de propulsion, des quartiers d’habitation de l’équipage et un module de retour assisté par parachute, selon Ars Technica.
Si l’une de ces sections est jugée dangereuse, le vaisseau spatial sera probablement éjecté et renvoyé sur Terre sans les astronautes. Dans ce cas, les directives de la CNSA suggèrent que l’équipage de Shenzhou-20 reviendra sur Terre à bord du module de retour Shenzhou-21, qui sera à son tour remplacé par un autre vaisseau spatial que la CMSA maintient en attente, selon Reuters.
Au cours de la mission en cours, le commandant de Shenzhou-20, Chen Dong, a battu le record du plus grand nombre de jours cumulés dans l’espace par un astronaute chinois, ayant désormais passé plus de 400 jours en orbite autour de notre planète. Ce record va désormais être encore prolongé par ce retard. (Le record actuel du plus grand nombre de jours non consécutifs passés dans l’espace est détenu par le cosmonaute russe Oleg Kononenko, qui a accumulé 1 111 jours dans l’espace.)
La situation de Dong rappelle celle de l’astronaute de la NASA Frank Rubio, qui a battu par inadvertance le record du plus long vol spatial effectué par un Américain (371 jours) en septembre 2023, après que son module de retour ait été irrémédiablement endommagé par un impact de météorite, alors qu’il était amarré à la Station spatiale internationale (ISS).
En mars, les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams ont également fait la une des journaux à leur retour sur Terre. neuf mois après le début de leur mission initiale d’une semaine. Le séjour prolongé du couple à bord de l’ISS est le résultat de plusieurs problèmes techniques avec leur capsule Boeing Starliner.
Ce n’est pas la première fois que la station spatiale chinoise est touchée par débris spatiaux: L’un des panneaux solaires de la station a été heurté par des débris en 2023, ce qui a déclenché une coupure partielle de courant, selon Ars Technica. En conséquence, un blindage supplémentaire a été ajouté à certaines parties de l’extérieur de la station lors des récentes sorties dans l’espace.
L’ISS est également sensible aux débris spatiaux et doit être constamment repositionnée pour éviter les gros débris. Certaines parties de la station spatiale, comme le bras robotique Canadarm2, ont dommages subis par des collisions de débris plus petits au fil des années.
La quantité de débris spatiaux en orbite autour de la Terre augmente rapidement, parallèlement à la nombre croissant de vaisseaux spatiaux autour de notre planète. Certains experts craignent que, si cela continue, nous pourrions atteindre un point de non retour où une réaction en chaîne de collisions rendra l’orbite terrestre basse inutilisable. Ce scénario théorique est connu sous le nom de « syndrome de Kessler ».
Pendant ce temps, les agences spatiales nationales et les entreprises privées tester diverses stratégies d’atténuation des débris spatiaux.
