Des scientifiques ont fait revivre une mystérieuse graine vieille de 1 000 ans découverte dans le désert de Judée – et l’arbre qui en a poussé pourrait appartenir à une lignée perdue mentionnée dans la Bible, disent-ils.
Il a fallu près de 14 ans aux chercheurs pour faire pousser un arbre à partir de cette ancienne graine, que les archéologues ont exhumée d’une grotte à la fin des années 1980. Surnommé « Sheba », le spécimen cryptique mesure aujourd’hui environ 3 mètres de haut, ce qui signifie que les scientifiques peuvent enfin décrire ses caractéristiques complètes. Ils ont également pu effectuer des analyses ADN, chimiques et biologiques. analyses au radiocarbone de l’arbre, révélant de nouveaux indices sur ses origines, selon une étude publiée le 10 septembre dans la revue Biologie des communications.
Selon l’étude, la graine à partir de laquelle Sheba a poussé date d’une période comprise entre 993 et 1202 après J.C. Elle a probablement survécu à une population d’arbres aujourd’hui éteinte qui existait dans le Levant méridional, une région comprenant l’Israël, la Palestine et la Jordanie actuels, et est la première de son genre à y avoir été trouvée.
Il est remarquable de constater que les chercheurs affirment que le spécimen adulte pourrait être la source du « tsori » biblique, un extrait résineux associé à la guérison dans la Genèse, Jérémie et Ézéchiel.
« L’identité du « tsori » biblique (traduit en français par « baume ») a longtemps été sujette à débat », écrivent les chercheurs dans l’étude. La substance est liée à la région historique de Galaad, située à l’est du Jourdain, entre le fleuve Yarmouk et l’extrémité nord de la mer Morte. Aujourd’hui, après avoir ressuscité Sheba, l’équipe pense avoir enfin élucidé le mystère du tsori biblique.
Les chercheurs ont identifié Sheba comme appartenant au genre Commiphoraqui appartient à la famille de la myrrhe et de l’encens (Burseraceae) et comprend environ 200 espèces de plantes vivantes. Commiphora Les plantes se trouvent principalement en Afrique, à Madagascar et dans la péninsule arabique. On ne sait pas encore à quelle espèce appartient Sheba, car l’arbre n’a pas fleuri et n’a donc pas produit le matériel reproducteur dont les scientifiques ont besoin pour effectuer des analyses plus détaillées.
L’arbre a des liens beaucoup plus faibles avec Commiphora espèces qui produisent des résines parfumées, telles que C. gileadensisdont certains chercheurs pensent qu’elle serait à l’origine d’un parfum et d’un encens très prisés, appelés dans l’Antiquité « Baume de Judée » ou « Baume de Galaad ». Mais il existe des doutes quant à la plante à l’origine de cet ancien baume.
« Notre hypothèse initiale était que le ‘Sheba’ pourrait être un candidat pour le ‘baume de Judée’ historique », ont écrit les chercheurs dans l’étude, mais l’absence de composés aromatiques de l’arbre les a conduits à réfuter cette idée. Au lieu de cela, leurs analyses ont montré que le ‘Sheba’ a une pléthore de propriétés médicinales, ce qui, avec d’autres facteurs – y compris l’emplacement dans le nord du désert de Judée où la graine a été trouvée – suggère que l’arbre pourrait être à l’origine du tsori biblique.
L’analyse chimique des feuilles et de la résine de Sheba a révélé que l’arbre est riche en triterpénoïdes pentacycliques, qui sont des composés biologiquement actifs avec propriétés anti-inflammatoires et anticancéreusesLes feuilles et les tiges étaient également riches en squalène, une substance huileuse naturelle aux propriétés antioxydantes et adoucissantes pour la peau, selon l’étude. Des travaux supplémentaires sont nécessaires pour identifier un autre composé aux effets potentiellement anticancéreux dans les tissus de l’arbre, ont noté les chercheurs.
« Nous pensons que ces découvertes soutiennent notre deuxième hypothèse, selon laquelle « Sheba »… pourrait représenter une lignée éteinte (ou du moins extirpée) autrefois originaire de cette région, dont la résine « tsori » mentionnée dans les textes bibliques était précieuse, associée à la guérison mais non décrite comme parfumée », ont-ils écrit.
Pendant ce temps, la recherche de la source historique du baume de Judée se poursuit. « Si le baume de Judée survit aujourd’hui en tant que Commiphora espèce, il reste possible que les scientifiques ne l’aient pas encore reconnue », ont écrit les chercheurs.
