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Une partie de la calotte glaciaire du Groenland a complètement fondu il y a environ 7 000 ans à des températures proches de celles prévues pour la fin de ce siècle, ce qui pourrait avoir de lourdes conséquences sur l’augmentation future du niveau de la mer, selon une nouvelle étude.
Le Prudhoe Dome, aujourd’hui une calotte glaciaire de 500 mètres d’épaisseur couvrant 2 500 kilomètres carrés du nord-ouest du Groenland, a fondu sous les températures plus chaudes du début de l’Holocène, exposant les sédiments en dessous.
« Quand tout ce que vous voyez est de la glace dans toutes les directions, penser que cette glace a disparu dans le passé géologique récent et à nouveau dans le futur est vraiment une véritable leçon d’humilité », a déclaré l’auteur principal. Caleb Walcott-Georgegéologue à l’Université du Kentucky, a déclaré dans un communiqué.
Après la fin du dernière période glaciaire Il y a environ 11 700 ans, les températures au Groenland ont grimpé au-dessus des moyennes actuelles, entraînant une fonte généralisée des glaces. Mais les effets du changement climatique sur l’étendue de la calotte glaciaire sont difficiles à déterminer, car la plupart des preuves indiquant une couverture de glace – ou son absence – pendant l’Holocène sont aujourd’hui enfouies sous la glace existante.
Dans la nouvelle étude, publiée lundi 5 janvier dans la revue Natureles scientifiques ont foré le Prudhoe Dome pour collecter des sédiments sous la calotte glaciaire. Ensuite, ils ont utilisé la lumière infrarouge pour mesurer combien de temps les sédiments étaient restés enfouis sous le dôme sans être exposés au soleil.
Les sédiments ont vu le soleil pour la dernière fois il y a environ 7 100 ans, a découvert l’équipe. Cela signifie que la glace doit avoir complètement fondu à ce moment-là pour exposer la poussière et la roche en dessous. Les signatures chimiques dans la colonne de glace suggèrent qu’il ne reste aucune trace de glace de la dernière période glaciaire et que le dôme a complètement fondu et s’est reformé au cours des années qui ont suivi.
Les températures estivales étaient de 5,4 à 10,8 degrés Fahrenheit (3 à 6 degrés Celsius) plus chaudes au début et au milieu de l’Holocène qu’elles ne le sont aujourd’hui. Les principaux modèles climatiques tels que le CMIP6 prédisent que d’ici 2100, les températures estivales pourraient atteindre à peu près les mêmes valeurs. Ce réchauffement pourrait avoir un impact majeur sur la calotte glaciaire du Groenland, écrivent les chercheurs dans l’étude.
Mais on ne sait pas encore combien de temps les températures ont dû rester aussi élevées pour faire fondre complètement la glace du Prudhoe Dome. Limiter le réchauffement futur pourrait aider à freiner la fonte de la calotte glaciaire, ont écrit les chercheurs.
Le début de l’Holocène « est une période connue pour la stabilité climatique, lorsque les humains ont commencé à développer des pratiques agricoles et à prendre des mesures vers la civilisation. Ainsi, pour que le changement climatique naturel et doux de cette époque ait fait fondre le Prudhoe Dome et l’ait maintenu en retrait pendant potentiellement des milliers d’années, ce n’est peut-être qu’une question de temps avant qu’il ne commence à se détacher du changement climatique induit par l’homme d’aujourd’hui », a déclaré le co-auteur de l’étude. Jason Brinergéologue et paléoclimatologue à l’Université de Buffalo, a déclaré dans le communiqué.
Des carottes de glace supplémentaires prélevées ailleurs au Groenland pourraient aider à cartographier l’ampleur du retrait de la calotte glaciaire pendant la période de réchauffement de l’Holocène, offrant ainsi une meilleure idée de la manière dont elle pourrait réagir à l’avenir et de la manière dont le niveau de la mer pourrait augmenter en conséquence. « Nous disposons de modèles numériques très fiables qui peuvent prédire le taux de fonte, mais nous voulons également des données d’observation réelles qui peuvent nous dire sans conteste qu’une quantité X de réchauffement dans le passé a conduit à la disparition d’une quantité X de glace », a déclaré Briner.
Co-auteur de l’étude Jörg Schäferprofesseur-chercheur à l’Observatoire terrestre Lamont-Doherty de l’Université Columbia, a ajouté que les résultats aideront à montrer quelles parties de la calotte glaciaire du Groenland sont les plus vulnérables, ce qui est essentiel pour prédire l’élévation locale du niveau de la mer. « Ce nouveau domaine scientifique fournit ces informations via des observations directes et change la donne en termes de prévision de la fonte des glaces », a-t-il déclaré dans le communiqué.
