Un nouveau test sanguin vise à détecter les cicatrices du foie avant qu’elles n’ouvrent la voie au cancer

Un nouveau test sanguin peut détecter un précurseur d’une maladie du foie, qui peut à son tour être un signe avant-coureur d’un cancer. L’espoir est que le test pourrait aider à prévenir le cancer du foie avant qu’il ne survienne.

Le test utilise un apprentissage automatique modèle pour analyser le matériel génétique flottant librement circulant dans le sang. Dans la nouvelle étude, les chercheurs l’ont utilisé pour détecter des morceaux d’ADN indiquant une cicatrisation hépatique à un stade précoce, ou fibrose. Ces cicatrices précoces, si elles ne sont pas traitées, peuvent évoluer vers de graves cicatrices hépatiques, appelées cirrhose, et éventuellement vers un cancer.

Le test doit encore faire l’objet de tests de suivi pour montrer qu’il détecte avec précision les premiers cas de fibrose sans signaler à tort les personnes ne souffrant pas de cette maladie. Mais les résultats de l’étude actuelle soulèvent la perspective que le test pourrait éventuellement identifier les personnes à risque de cancer du foie avant qu’il n’apparaisse, a déclaré l’investigateur principal de l’étude. Dr Victor Velculescucodirecteur du programme de génétique et d’épigénétique du cancer au Johns Hopkins Kimmel Cancer Center.

« La meilleure façon d’intervenir dans le cancer du foie n’est pas de détecter le cancer du foie à un stade précoce, mais de détecter précocement une maladie du foie », a déclaré Velculescu à Live Science.

Une fois détectée, la fibrose peut être inversée grâce à des médicaments antifibrotiques, à des changements de mode de vie et à d’autres traitements, a-t-il ajouté. La cirrhose, en revanche, est largement irréversible.

Signes de maladie inscrits dans le sang

Des millions d’Américains souffrent de fibrose hépatique mais je ne le sais pas. Les facteurs de risque de développement de ces cicatrices comprennent l’inflammation du foie (hépatite), le diabète, l’hypertension artérielle et l’obésité. Lorsqu’elle est détectée tôt, la fibrose hépatique est réversible.

Mais actuellement, les évaluations cliniques traditionnelles – telles que le test sanguin de fibrose-4 (FIB-4) qui utilise l’âge, les enzymes hépatiques et la numération plaquettaire pour estimer les niveaux de cicatrices hépatiques – ne parviennent pas à détecter une maladie hépatique à un stade précoce, a déclaré Velculescu.

Dans la nouvelle étude, publiée le 4 mars dans la revue Médecine translationnelle scientifiqueVelculescu et ses collègues ont d’abord examiné des échantillons de sang provenant de 423 personnes atteintes ou non d’une maladie du foie. En analysant des dizaines de millions de fragments d’ADN acellulaire dans le sang, ils ont découvert des marqueurs capables de distinguer les patients présentant des cicatrices hépatiques précoces de ceux sans aucun degré de maladie hépatique.

Également appelé ADN flottant, l’ADN acellulaire comprend de petits extraits de matériel génétique qui sont libérés dans le sang lorsque les cellules se régénèrent et meurent. Au lieu de rechercher des mutations spécifiques ou des changements dans les lettres de l’ADN, l’équipe a utilisé un modèle informatique qui recherchait des modèles plus larges à l’échelle du génome dans tout l’ADN flottant libéré par les cellules.

« Nous essayons de détecter les changements qui pourraient survenir dans le cadre d’une maladie pouvant survenir sur l’ensemble du génome », explique le premier auteur de l’étude. Akshaya Annapragadaun étudiant en médecine/doctorat dans le laboratoire de Velculescu, a déclaré à Live Science. « Donc, tu as plus d’opportunités de trouver quelque chose. »

Ils ont identifié plusieurs facteurs collectivement liés à une maladie hépatique précoce. Ceux-ci comprenaient la longueur des fragments d’ADN et la fréquence à laquelle les cellules excrétent des séquences répétitives d’ADN. Ils ont également repéré des changements épigénétiques clés, ou des marques sur le génome qui modifient l’activité des gènes sans altérer le code ADN sous-jacent.

Avec ces facteurs en main, ils ont mis au point un test permettant de rechercher ces modèles dans le sang.

Pour ensuite évaluer l’efficacité du test sanguin, l’équipe l’a évalué chez 221 autres participants : 30 atteints d’une maladie hépatique précoce, 85 atteints d’une maladie hépatique avancée et 106 sans maladie hépatique. Le test a détecté 50 % des cas précoces de maladies du foie et environ 78 % des cas avancés.

Il a correctement identifié les personnes indemnes de maladie dans 83 % des cas, ce qui signifie qu’il a faussement signalé une maladie du foie 17 fois sur 100.

En utilisant l’apprentissage automatique pour repérer des modèles dans l’ensemble du génome, la nouvelle recherche permet à l’équipe d’analyser des milliards de fragments à la fois, a déclaré Alain-Thierryprofesseur et directeur de recherche à l’INSERM, qui n’a pas participé à l’étude.

Il s’agit d’un avantage par rapport aux tests sanguins antérieurs qui recherchaient uniquement des mutations spécifiques ou des marqueurs de maladie et qui devaient séquencer le génome des milliers de fois pour obtenir suffisamment d’ADN à interpréter, a déclaré Annapragada. En revanche, « ce test ne séquence le génome qu’une à deux fois, donc il est beaucoup moins cher et plus efficace ».

Les prochaines étapes sont des essais cliniques plus vastes pour valider les modèles d’apprentissage automatique capables de détecter la fibrose hépatique, a déclaré Velculescu

Les chercheurs ont déclaré qu’ils espèrent que des tests comme les leurs ouvriront éventuellement la voie à des méthodes non invasives de dépistage de nombreuses maladies à partir d’un seul test sanguin, ce qui permettrait un diagnostic et un traitement plus précoces des maladies avant qu’elles ne deviennent chroniques et irréversibles.