Les chercheurs ont identifié une nouvelle espèce de « requin marcheur », un groupe rare de petits requins tapis qui utilisent leurs nageoires pour « marcher » le long des récifs peu profonds.
Une équipe de plongeurs a repéré le nouveau requin, qu’ils ont baptisé Hemiscyllium dudgeonae, dans les eaux sombres autour des récifs du sud-est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Un petit requin tacheté de brun glissait le long des rochers qu’ils ne reconnaissaient pas.
« J’étais tellement excité. … Je n’ai pas regardé de très près le modèle, je l’ai rapidement attrapé et je l’ai ramené au bateau. » Christine Dudgeonchercheur principal à l’Université de Sunshine Coast en Australie, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Dudgeon a remis le requin à Jess Blakewaydoctorant et premier auteur d’une nouvelle étude décrivant le requin. Blakeway « a remarqué que le requin avait un motif différent de celui que nous recherchions et m’a appelé : ‘Chris, c’est différent.' »
Le nouveau requin porte le nom de Dudgeon’s walking shark, en hommage à Dudgeon, en reconnaissance de ses 20 années de recherche sur le Hémiscyllium genre.
La nouvelle découverte, décrite le 15 juin dans le Journal de la Fondation des sciences océaniquesporte à 10 le nombre d’espèces de requins marcheurs connues, chacune avec son propre motif corporel unique.
« Cette découverte est passionnante car beaucoup de nouveaux poissons, et en particulier de nouvelles espèces de requins et de raies, ont tendance à se trouver dans les eaux profondes. Trouver quelque chose dans des eaux très peu profondes (moins de 3 pieds ou 1 mètre) est inhabituel et met en évidence qu’il existe potentiellement une grande biodiversité que nous ne connaissons vraiment pas », a déclaré Dudgeon.
À la rencontre d’une nouvelle espèce
L’équipe recherchait une autre espèce de requin ambulant, appelée le requin ambulant de Michael (Hémiscyllium michaeli), lorsqu’ils ont rencontré le requin inhabituel.
« Le requin ambulant de Michael a des empreintes de léopard et le requin ambulant de Dudgeon a de petits traits blancs et des points bruns sur tout son corps », a déclaré Dudgeon. « Mais avec un seul spécimen, nous ne savions pas s’il s’agissait d’une anomalie ou d’une véritable différence. »
Les chercheurs ont continué à étudier les récifs voisins et, en deux jours, ils ont localisé 11 requins ambulants supplémentaires sur trois sites. Ceux-ci comprenaient des mâles et des femelles, juvéniles et adultes, présentant tous un motif corporel distinctif. Cette cohérence a convaincu l’équipe qu’elle étudiait probablement une espèce non décrite.
Dudgeon et Blakeway ont utilisé des données génétiques pour tester cette hypothèse dans leur laboratoire en Australie. En comparant l’ADN des requins nouvellement découverts avec des échantillons génétiques des neuf autres espèces de requins marcheurs, ils ont confirmé que la population représentait une nouvelle espèce.
Marcher sur terre
Les requins marcheurs se distinguent par leur biologie inhabituelle. Contrairement aux espèces de requins plus grandes et de haute mer, les requins marcheurs passent leur vie près des récifs coralliens. Leur capacité à « marcher » à travers le fond marin en utilisant leurs nageoires pectorales et pelviennes est particulièrement utile à marée basse, lorsque certaines parties du récif sont isolées des eaux plus profondes. La « marche » aide les animaux à rester actifs lorsque les niveaux d’oxygène baissent, afin qu’ils puissent continuer à chasser leurs proies à travers les platiers récifaux.
Les scientifiques pensent que cette capacité évolué en réponse à l’environnement difficile des platiers récifaux tropicaux, où les niveaux d’oxygène peuvent varier considérablement selon les marées montantes et descendantes.
Des études indiquent que certains requins ambulants peut survivre dans des environnements à faible teneur en oxygène pendant des heures, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour comprendre comment les requins sont capables de faire cela, a déclaré Dudgeon.
Jusqu’à présent, le requin marcheur de Dudgeon n’a été observé que dans trois endroits en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Si de futures recherches confirment que l’espèce a une aire de répartition très restreinte, H. dudgeonae pourrait être vulnérable à la dégradation de l’habitat, changement climatique ou la surpêche.
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De nombreuses espèces de requins marcheurs semblent rester à proximité des récifs où elles sont nées, ce qui limite leur capacité à recoloniser les habitats endommagés. Les espèces ayant une petite aire de répartition géographique sont souvent plus susceptibles de connaître un déclin de leur population, car les perturbations locales peuvent affecter une plus grande partie de la population locale totale.
La découverte montre également que de nouvelles espèces de requins sont encore découvertes dans des régions qui ont reçu relativement peu d’attention scientifique. Dudgeon et son équipe prévoient de continuer à mener des enquêtes en Papouasie-Nouvelle-Guinée pour étudier la nouvelle espèce dans son environnement d’origine.
« Je pense que beaucoup de gens ne sont pas conscients de la merveilleuse diversité des requins et de leurs proches, les raies, les raies et les chimères », a déclaré Dudgeon. « Très peu d’espèces sont dangereuses pour l’homme et il s’agit d’un groupe d’animaux merveilleusement vaste et éclectique. Ils continuent de nous surprendre et de nous fasciner. »
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