Une baleine à bosse mâle a traversé au moins trois océans à la recherche de sexe, selon une nouvelle étude.
Le voyage de la baleine est la plus longue distance orthodromique entre deux observations jamais enregistrée pour l’espèce (Mégaptères novaeangliae), disent les scientifiques. La distance orthodromique fait référence à la distance la plus courte entre deux points sur Terre, mesurée sur la surface sphérique de la planète.
Commençant au large des côtes de la Colombie, dans l’est de l’océan Pacifique, et se terminant au large de Zanzibar, dans le sud-ouest de l’océan Indien, l’odyssée de la baleine l’a parcourue sur 8 106 milles (13 046 kilomètres) à travers le monde, ont indiqué les chercheurs.
La baleine a probablement nagé vers l’est depuis la Colombie, chevauchant les courants dominants de l’océan Austral et visitant potentiellement baleine à bosse populations de l’océan Atlantique, a déclaré le co-auteur de l’étude Ted Cheesemandoctorant à la Southern Cross University en Australie et directeur de Baleine heureuseune base de données d’images dans laquelle les chercheurs ont collecté des preuves pour l’étude.
« C’était une découverte très excitante, le genre de découverte pour laquelle notre première réponse a été qu’il devait y avoir une erreur », a déclaré Cheeseman à Live Science dans un e-mail. Outre le kilométrage étonnant, l’une des conclusions les plus importantes de l’étude est que la baleine a rencontré plusieurs populations de baleines à bosse en cours de route, explorant plus loin que toute autre baleine à bosse connue de la science, a déclaré Cheeseman.
Les baleines à bosse suivent généralement des schémas de migration très cohérents, se déplaçant entre les aires d’alimentation dans les eaux froides proches des pôles et les zones de reproduction plus proches des tropiques. On sait que les baleines nagent chaque année plus de 8 000 km dans la direction nord-sud, mais elles n’ont pas tendance à voyager loin dans la direction est-ouest et ne se mélangent généralement pas avec d’autres populations.
Le voyage à travers l’océan observé dans la nouvelle étude montre que les migrations des baleines à bosse sont plus flexibles que ce que les chercheurs pensaient auparavant. Bien que les scientifiques aient parfois enregistré des migrations similaires auparavant, comme celle cas d’une baleine à bosse femelle qui a parcouru 9 800 km à la nage du Brésil à Madagascar entre 1999 et 2001 — le mâle de la nouvelle étude a établi un nouveau record de distance en voyageant d’une zone de reproduction à une autre.
« Nous avons pu documenter un nouveau comportement qui fournit des informations importantes sur l’écologie (des baleines à bosse) », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Ekaterina Kalachnikovaun biologiste travaillant avec le programme tanzanien sur les cétacés et le centre d’études scientifiques Barazuto au Mozambique, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
La découverte est basée sur des photographies prises par les chercheurs entre 2013 et 2022, et publiées par la suite sur Happywhale. Les images montraient le même mâle sexuellement mature dans deux endroits au large de la Colombie, puis cinq ans plus tard dans le canal de Zanzibar, à chaque fois en compagnie d’un groupe compétitif – un groupe de baleines dans lequel une femelle est étroitement gardée par un mâle « principal ». escorte » et d’autres hommes se disputent l’accès à elle, a déclaré Kalachnikova.
La motivation du voyage était probablement sexuelle, le mâle en question augmentant ses chances de se reproduire en se mêlant aux membres d’une autre population reproductrice. D’autres raisons expliquant l’aventure inhabituelle de la baleine pourraient être liées aux changements environnementaux qui ont un impact sur la distribution de la nourriture ; changement climatique; et la croissance de la population de baleines à bosse, qui stimule la compétition entre les mâles pendant les saisons d’alimentation et de reproduction, selon l’étude.
La recherche a été publiée mardi 10 décembre dans la revue Science ouverte de la Royal Society.
