Pour la première fois, des chercheurs ont découvert un morceau de résine fossilisée, ou ambre, en Antarctique. Le minuscule fragment doré, découvert sous le fond marin, contient des restes microscopiques d’une ancienne forêt tropicale de l’ère des dinosaures qui s’étendait sur le continent il y a 90 millions d’années, révèle une nouvelle étude.
L’ambre est une résine fossilisée, ou sève d’arbre, qui peut piéger les plantes, les insectes, les petits animaux ou d’autres matières organiques à mesure qu’elle durcit. Le boîtier jaune doré est hermétique et principalement transparent, ce qui signifie qu’il conserve et affiche parfaitement tout ce qu’il contient, comme une capsule temporelle transparente.
Jusqu’à présent, des fossiles d’ambre avaient été découverts sur tous les continents de la Terre, à l’exception de l’Antarctique. Mais dans la nouvelle étude, publiée mardi 12 novembre dans la revue Science de l’Antarctiqueles chercheurs ont identifié un minuscule morceau d’ambre, d’environ 0,002 pouce (70 micromètres) de diamètre, dans des carottes de sédiments collectées sous le fond marin à une profondeur d’environ 3 100 pieds (950 mètres) au large du glacier Pine Island, sur la côte ouest de l’Antarctique.
Le minuscule fragment remonte à environ 90 millions d’années, au cours de la Période Crétacé (il y a 145 millions à 66 millions d’années). À cette époque, de grandes parties de l’Antarctique étaient couvertes par une forêt pluviale tempérée, semblable à celles que l’on trouve aujourd’hui en Nouvelle-Zélande, qui prospérait dans des conditions climatiques plus chaudes – et une infime partie de cet écosystème perdu est piégée dans l’ambre.
« Cette découverte permet un voyage dans le passé d’une autre manière plus directe », auteur principal de l’étude Johann Klagessédimentologue à l’Institut Alfred Wegener en Allemagne, a déclaré dans un déclaration. « Notre objectif est maintenant d’en apprendre davantage sur l’écosystème forestier. »
Les carottes de sédiments utilisées dans l’étude ont été collectées pour la première fois en 2017 et ont ensuite été révélées à contenir des fossiles de racines, du pollen, des spores et d’autres restes de plantes à fleursqui représentent certaines des meilleures preuves de la forêt tropicale de l’Antarctique du Crétacé.
Le fragment d’ambre n’a été découvert que récemment, alors que les chercheurs ont divisé les matériaux restants en milliers de petits morceaux et ont minutieusement analysé chacun d’entre eux à l’aide de la microscopie à fluorescence. Une analyse plus approfondie a révélé qu’il contenait des « micro-inclusions » provenant de l’écorce qui auraient probablement autrefois tapissé un arbre ressemblant à un conifère qui vivait dans l’ancienne forêt.
L’écorce présente également des signes de « flux pathologique de résine » – une stratégie utilisée par les arbres pour colmater les dommages causés à leur protection ligneuse par des parasites ou des incendies de forêt, en créant une barrière chimique et physique avec de la résine.
Bien que le nouveau fragment soit petit, il est exceptionnellement bien conservé bien qu’il soit enfoui sous le fond marin.
« Compte tenu de ses particules solides, transparentes et translucides, l’ambre est de grande qualité », co-auteur de l’étude Henny Gerschela déclaré un consultant de l’Office d’État de Saxe pour l’environnement, l’agriculture et la géologie à Dresde, en Allemagne, dans le communiqué. Le fragment a dû passer la majeure partie des 90 derniers millions d’années près de la surface du fond marin, « car l’ambre se dissiperait (normalement) sous l’augmentation du stress thermique et de la profondeur d’enfouissement », a-t-elle ajouté.
Les chercheurs pensent que leurs découvertes pourraient ouvrir la porte à la découverte de davantage d’ambre antarctique, ce qui pourrait révéler encore plus de secrets sur cette ancienne forêt tropicale et les dinosaures qui y vivaient.
« Notre découverte est une autre pièce du puzzle », a déclaré Gerschel.
