UN météorite découverte dans un tiroir d’une université en 1931 contient des preuves de la présence d’eau liquide sur Mars il y a 742 millions d’années, suggèrent de nouvelles recherches.
La météorite Lafayette est un morceau vitreux de roche spatiale d’environ 5 centimètres de long. Il a été découvert à l’Université Purdue il y a près d’un siècle, et personne ne savait qui l’avait découvert ni d’où il venait. Ce n’est que dans les années 1980 que les chercheurs ont découvert que les gaz piégés à l’intérieur de la mystérieuse roche correspondaient à l’atmosphère martienne mesurée par les atterrisseurs Viking de la NASA, selon Université Purdue.
Les chercheurs ont également appris lors des premières études sur la météorite que ses minéraux avaient interagi avec de l’eau liquide lors de leur formation. Cependant, personne ne savait quand ces minéraux s’étaient formés. Maintenant, une nouvelle étude, publiée le 6 novembre dans la revue Lettres de perspectives géochimiquesconstate qu’ils ont moins d’un milliard d’années.
« Nous ne pensons pas qu’il y ait d’eau liquide en abondance à la surface de Mars à cette époque », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Marissa Tremblayprofesseur adjoint au Département des sciences de la Terre, de l’atmosphère et des planètes de l’Université Purdue, a déclaré dans un communiqué. déclaration. « Au lieu de cela, nous pensons que l’eau provient de la fonte de la glace souterraine à proximité appelée pergélisol, et que la fonte du pergélisol a été causée par une activité magmatique qui se produit encore périodiquement sur Mars jusqu’à nos jours. »
Tremblay et ses collègues ont utilisé les variations des molécules d’argon au sein des minéraux pour déterminer l’âge le plus précis à ce jour pour la formation des minéraux. Ils ont également pris en compte l’échauffement qu’aurait subi la météorite lors de son décollage de Mars après un impact il y a 11 millions d’années, ainsi que les effets possibles de son transit dans l’espace et de son voyage ultérieur dans l’atmosphère terrestre.
Bien que l’heure précise d’arrivée de la météorite sur Terre ne soit pas connue, chercheurs ont rapporté en 2022 que des traces d’un champignon cultivé sur la surface de la roche spatiale, combinées à des rapports non confirmés selon lesquels un étudiant aurait été témoin de l’atterrissage de la météorite lors d’un voyage de pêche, suggèrent que la météorite a atterri en 1919.
« L’âge aurait pu être affecté par l’impact qui a éjecté la météorite Lafayette de Mars, par l’échauffement subi par Lafayette pendant les 11 millions d’années où elle flottait dans l’espace, ou par l’échauffement subi par Lafayette lorsqu’elle est tombée sur Terre et a brûlé un peu. dans l’atmosphère terrestre», a déclaré Tremblay. « Mais nous avons pu démontrer qu’aucune de ces choses n’a affecté l’âge de l’altération aqueuse à Lafayette. »
La confirmation de la date de l’interaction de la météorite avec l’eau liquide ne permet pas seulement d’élucider l’histoire passée de Mars. Les mêmes méthodes peuvent également fonctionner sur d’autres météorites trouvées sur Terre, ou sur des échantillons ramenés de missions sur d’autres planètes, lunes et astéroïdes.
« Nous avons démontré une méthode robuste pour dater les minéraux d’altération dans les météorites, qui peut être appliquée à d’autres météorites et corps planétaires pour comprendre quand de l’eau liquide aurait pu être présente », a déclaré Tremblay.
