Les taux de cancer colorectal sont en augmentation chez les personnes de moins de 50 ans depuis le milieu des années 1990. Ces cancers à apparition précoce ont tendance à être plus agressifs et plus résistants au traitement que les cancers chez les personnes âgées – et maintenant, les scientifiques pourraient comprendre pourquoi.
Une nouvelle étude publiée jeudi 29 octobre dans la revue Médecine naturelle a comparé les tumeurs colorectales de personnes âgées de 29 à plus de 90 ans et a révélé des différences clés entre les patients jeunes et âgés.
Les nouvelles découvertes pourraient, à leur tour, aider les scientifiques à découvrir de nouvelles façons de lutter contre le cancer colorectal chez les jeunes, a déclaré le co-auteur de l’étude. Ana Andersonprofesseur de neurologie à la Harvard Medical School et membre principal du corps professoral du Gene Lay Institute of Immunology and Inflammation du Brigham and Women’s Hospital.
« Je crois que notre étude constitue essentiellement un tournant dans le domaine », a déclaré Anderson à Live Science. « Parce que jusqu’à présent, nous avons eu plus de questions que de réponses. »
De nombreuses questions entourent le cancer colorectal à apparition précoce, car la maladie est en hausse chez les moins de 50 ans même s’il diminue chez les populations plus âgées. C’est maintenant le principale cause de décès par cancer aux États-Unis pour les personnes de moins de 50 ans, et ses chiffres sont même en augmentation chez les enfants et les adolescents.
Au-delà des questions sur les causes de cette augmentation du nombre de cas, un autre mystère réside dans la raison pour laquelle cette maladie est si mortelle chez les jeunes.
« Les données cliniques suggèrent que la maladie chez les patients plus jeunes est globalement plus agressive », a déclaré Anderson. « Les patients, qui sont par ailleurs en très bonne santé, ne s’en sortent pas bien avec le traitement. »
Pour enquêter sur ce mystère, Anderson a collaboré avec Dr Kimmie Ngoncologue au Dana-Farber Cancer Institute, et Dr Ramnik Xaviergastro-entérologue au Broad Institute et Mass General Brigham. Ils ont utilisé une méthode d’analyse ARN dans des cellules qui leur ont permis de travailler avec du tissu tumoral congelé et mis en banque. L’ARN, cousin de l’ADN, reflète les gènes actifs dans les cellules. Au total, l’équipe a analysé 189 tumeurs : 54 chez des patients de moins de 50 ans et 135 chez des patients de plus de 50 ans.
Avec autant d’échantillons, les chercheurs pourraient examiner les différences progressives liées à chaque groupe d’âge, au lieu de simplement comparer les tumeurs entre les groupes plus jeunes et plus âgés. Cela leur a permis d’identifier des différences subtiles, a déclaré Anderson.
Pour commencer, les personnes plus jeunes avaient une proportion plus élevée de cellules du tissu conjonctif dans leurs tumeurs que de cellules cancéreuses malignes. Ce schéma a été inversé chez les patients plus âgés. Avoir une plus petite proportion de cellules malignes peut sembler une bonne chose, mais le tissu conjonctif des tumeurs peut sécréter des composés qui suppriment le système immunitaire, a déclaré Anderson. Cela aide à protéger la tumeur des cellules immunitaires qui pourraient autrement cibler ses cellules pour les détruire.
Ces cellules du tissu conjonctif peuvent également empêcher physiquement les médicaments de chimiothérapie d’atteindre les cellules cancéreuses. Cela pourrait être une des raisons pour lesquelles les cancers des patients plus jeunes résistent au traitement, suggèrent les chercheurs.
Sur la base des modèles d’activité des gènes dans les tumeurs, les chercheurs soupçonnent que les cellules cancéreuses des patients plus jeunes présentent également une activité distincte liée à la communication de cellule à cellule. Cela pourrait aider les cellules à migrer à travers le corps plus facilement que les cellules cancéreuses chez les patients plus âgés. Dans d’autres cancers, ce type d’activité génétique a été associé à des tumeurs plus agressives et à un plus grand risque de propagation ou de métastases de la maladie, a déclaré Anderson.
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Les résultats de l’étude ont également révélé un mystère intrigant : la présence de nombreux longs ARN non codants. Ces brins d’ARN contiennent plus de 200 éléments constitutifs, appelés nucléotides, qui ne fournissent pas d’instructions pour la construction de protéines. L’ARN codant, en revanche, est acheminé vers les usines de production de protéines dans les cellules pour être utilisé comme modèles.
Les scientifiques ne savent pas ce que fait ce long ARN non codant dans le corps, ni ce qu’il fait spécifiquement dans les tumeurs. Ils espèrent cependant le découvrir.
Anderson et son équipe travaillent déjà sur la manipulation de l’ARN trouvé à l’intérieur des cellules cancéreuses dans des boîtes de Pétri. Avec le temps, cette ligne de recherche pourrait fournir une autre pièce du puzzle, aidant les scientifiques à comprendre pourquoi le cancer colorectal est si agressif chez les jeunes.
« C’est une nouvelle voie de recherche sur cette maladie dont nous n’avions aucune idée auparavant », a déclaré Anderson.
Cet article est uniquement à titre informatif et ne vise pas à offrir des conseils médicaux.
