Un nouveau rapport de l’agence de renseignement américaine semble avoir publié la première photographie claire de Le mystérieux avion spatial « dragon » chinois en orbite autour de la Terre. Le cliché surprise révèle que le véhicule top secret est très similaire à son homologue américain et fournit de nouveaux indices sur ses capacités.
Il est largement admis que l’image montre l’avion spatial secret chinois Shenlong, ou « dragon divin », qui est en action depuis un peu plus de six ans. Pendant ce temps, le vaisseau spatial ailé réutilisable a a fait la une des journaux à plusieurs reprises après déployer divers objets non identifiés en orbite terrestre basse (LEO). En conséquence, des représentants du gouvernement, des entreprises privées et des chercheurs individuels ont surveillé de près le véhicule à l’aide d’outils tels qu’un radar au sol.
Jusqu’à présent, les seules images directes de l’avion spatial ont été des instantanés de lumière flous se reflétant sur le véhicule sans équipage vers la surface de la Terre – n’offrant aucun indice clair sur sa conception spécifique, ses capacités ou son objectif prévu. La Chine n’a également jamais partagé publiquement de photos du véhicule ni révélé d’informations clés sur sa conception.
Lundi 26 octobre, la Defense Intelligence Agency (DIA) a publié la dernière version de ses « Défis pour la sécurité dans l’espace ». rapportqui évalue les différents facteurs qui présentent un risque pour les actifs spatiaux américains. Au plus profond du document de 130 pages (page 53), les auteurs ont inclus une image inédite d’un « avion spatial PCR (République populaire de Chine) ». La brève légende de l’image révélait que la photo avait été prise en 2024 par un satellite appartenant à la société spatiale privée Maxar Technologies, désormais connue sous le nom de Vantor.
L’inclusion surprise de la photo a été repéré et partagé sur la plateforme sociale X par le journaliste Andrew Jonesspécialisé dans le programme spatial chinois et qui a déjà partagé des informations cruciales sur les autres missions en cours.
Ni la légende ni la section correspondante du rapport ne mentionnaient que la photo était la première du genre ou n’expliquaient pourquoi elle avait été précédemment classée, ce qui soulevait la question de savoir si les auteurs avaient réalisé son importance.
Il y a une petite mise en garde. Le rapport note que la Chine possède deux modèles d’avions spatiaux actifs – Shenlong et Tengyun, qui signifie « cavalier des nuages » – et la légende de l’image ne précise pas quel modèle nous examinons, selon L’Aviateur.
Cependant, aucun lancement confirmé de Tengyun n’a été confirmé à ce jour. Les photos existantes d’un prototype potentiel suggèrent également que cela le design du véhicule est nettement différent d’après ce que nous pouvons voir sur la nouvelle photo. Par conséquent, la plupart des experts conviennent que le vaisseau spatial sur l’image est très probablement Shenlong.
Que nous dit la nouvelle photo ?
Jusqu’à présent, tout ce que nous savions vraiment de Shenlong, c’est qu’il fonctionne de la même manière que les navettes spatiales emblématiques de la NASA : il est lancé dans l’espace par une fusée et fait le tour de la Terre avant de finalement glisser jusqu’à la surface de la planète, où il peut ensuite être ravitaillé et relancé en LEO.
Ce n’est pas le seul avion spatial actif au monde. L’US Space Force possède son propre X-37B, qui a déjà réalisé sept missions orbitales depuis son premier lancement en 2010 et est actuellement en LEO expérimenter la navigation quantique. D’après les nouvelles photos, Shenlong partage de nombreuses similitudes avec son homologue américain.
« L’avion spatial chinois a des ailes en delta, des portes de soute, un bouclier thermique sombre et un module de service monté à l’arrière avec des panneaux solaires générateurs d’énergie », site d’informations technologiques ArsTechnica a signalé. « En d’autres termes, la conception du vaisseau ailé est, dans une large mesure, une copie de l’avion spatial X-37B piloté par l’US Space Force. »
Cependant, les deux engins spatiaux ne sont pas exactement les mêmes : « La disposition générale ressemble au véhicule américain, même si les différences dans la géométrie des ailes montrent que les deux engins spatiaux ne sont pas identiques extérieurement », selon le site d’information spécialisé. Actualités mondiales de la défense.
On ne sait toujours pas quelle est la taille de Shenlong. Le X-37B mesure 29 pieds (8,8 mètres) de long et a une envergure de 15 pieds (4,5 m), selon Science populaire.
La nouvelle image indique également que Shenlong n’est probablement pas un atout militaire, a rapporté Global Defence News, notant que « l’image n’établit pas un rôle militaire ».
Toutefois, la Chine a probablement d’autres armes spatialessemblable aux mystérieuses armes américaines « en orbite » récemment confirmé par le secrétaire de l’US Air Force, Troy E. Meink.
« La Chine a développé et continuera à développer des armes destinées à être utilisées contre les satellites en orbite pour perturber, endommager et détruire les capacités spatiales d’autres pays », ont écrit les représentants de la DIA dans une section distincte du nouveau rapport. « Pékin ambitionne de devenir le leader prééminent dans le domaine spatial », ont-ils ajouté.
L’histoire de Shenlong jusqu’à présent
Depuis son premier lancement dans l’espace pour une mission initiale de deux jours en septembre 2020, Shenlong a réalisé deux missions de long métrage : un séjour de huit mois en LEO entre août 2022 et mai 2023, et un vol spatial de neuf mois entre décembre 2023 et septembre 2024. (La nouvelle image a été prise lors de cette dernière mission).
L’avion spatial en est actuellement à sa quatrième mission, lancée le 7 février à bord d’une fusée Longue Marche 2F depuis le centre de lancement de satellites chinois de Jiuquan, site partenaire de Live Science. Space.com a déjà signalé. Au total, Shenlong a accumulé plus de 800 jours en orbite. Cependant, il n’est pas clair si le même avion spatial a été utilisé dans les quatre missions ou si la Chine utilise plusieurs avions spatiaux.
Jusqu’à présent, Shelong a largué au moins neuf charges utiles non identifiées autour de la Terre. Ces objets sont très probablement de petits satellites, appelés cubesats, mais leur objectif reste flou.
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L’objet le plus récent a été déployé en juin de cette année, bien que l’astronome Jonathan McDowellspécialisé dans le suivi des engins spatiaux en LEO, a depuis suggéré que le vaisseau spatial a récupéré l’objet, potentiellement avec un bras robotiqueet l’a réédité fin août.
Le nouveau rapport mentionne également que l’avion spatial « semblait manœuvrer avec un satellite compagnon » lors de sa deuxième mission en novembre 2022, s’approchant à moins de 330 pieds (100 m) du plus petit vaisseau spatial et potentiellement même. le capturer et le rééditer.
Cela peut soutenir un théorie existante que l’objectif principal de Shenlong est de « mener des opérations de rendez-vous et de proximité » avec d’autres vaisseaux spatiaux, et que ses charges utiles peuvent être des cibles pour qu’il puisse pratiquer des manœuvres de survol en orbite.
