Les énigmatiques Dénisoviens de Chine, aujourd’hui disparus, partageaient des traits avec les Néandertaliens, les humains modernes et Homo érectusselon une nouvelle étude portant sur des protéines et des fossiles anciens. Mais les Dénisoviens possédaient également plusieurs traits de crâne uniques et des variantes génétiques qui en faisaient un groupe humain ancien distinctif, selon les chercheurs – et ces traits ont maintenant révélé un nouveau visage pour un homme de Dénisov.
Dans l’étude, publiée le 21 octobre dans la revue Natureles chercheurs ont analysé des crânes dénisoviens du site archéologique de Xujiayao, dans le nord de la Chine. Le Dénisoviens étaient un groupe d’anciens humains qui vivaient en Asie et ont disparu il y a environ 30 000 ans. Ce parent humain a été identifié pour la première fois en 2010 à partir de l’ADN d’un os du doigt découvert dans une grotte en Sibérie.
Les os et les dents de Xujiayao ont été découverts à la fin des années 1970, bien avant que les scientifiques ne connaissent l’existence des Dénisoviens, et on pensait initialement qu’ils étaient soit Néandertaliens ou archaïque Homo sapiens en raison de la forme des fossiles et de leur âge : 138 000 à 199 000 ans.
Mais les progrès récents dans paléoprotéomique — l’étude des protéines osseuses et dentaires qui persistent plus long que l’ADN — ont aidé les chercheurs identifier les individus dénisoviens en raison de variantes génétiques spécifiques qui les différencient des autres groupes humains anciens.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé une analyse paléoprotéomique sur 20 restes de Xujaiyao et ont déterminé qu’ils provenaient tous de Dénisoviens. Cette détermination a ensuite permis aux chercheurs d’étudier de près les os du crâne et de déterminer à quoi auraient pu ressembler les Dénisoviens.
Les crânes de Xujiayao présentaient certaines caractéristiques similaires à H. erectusont écrit les chercheurs, comprenant un casse-tête bas et large et des os crâniens épais. Mais ils présentaient également des caractéristiques anatomiques plus proches de celles des Néandertaliens et des humains modernes, notamment au niveau de leurs prémolaires (les dents situées entre les canines et les molaires). Les chercheurs ont également identifié certains traits crâniens uniques à Denisovan. L’arrière du crâne, par exemple, était plus vertical et moins arrondi que chez les Néandertaliens ou les humains modernes.
Armés d’une meilleure compréhension de la forme du crâne dénisovien à partir des fossiles de Xujiayao, les chercheurs les ont comparés aux restes dénisoviens d’Asie de l’Est que certains experts ont attribués à d’autres espèces, telles que Homo juluensis et Homo longi. Mais les chercheurs ont identifié des similitudes qui pourraient empêcher de diviser les Dénisoviens en différentes espèces.
« Cette combinaison unique de traits morphologiques, distincts de H. erectusles humains modernes et les hominines de la lignée de Néandertal, soutiennent l’attribution de la plupart des membres de l’archaïque de la fin du Pléistocène moyen d’Asie de l’Est. Homo comme les Dénisoviens », ont-ils écrit dans l’étude. Cela signifie que les Dénisoviens pourraient être une lignée humaine qui s’est adaptée à diverses zones écologiques à travers l’Asie pendant des centaines de milliers d’années.
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« Il est encore possible qu’il existe d’autres lignées qui existaient en Asie de l’Est à l’époque où les Dénisoviens existaient », co-auteur de l’étude. Fu Qiaomeidirecteur du laboratoire d’ADN ancien de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés, qui fait partie de l’Académie chinoise des sciences, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
« Nous savons grâce à l’ADN que les Dénisoviens constituaient un groupe génétiquement très varié, qui s’est divisé très tôt en différentes populations », Chris Stringerun paléoanthropologue du Natural History Museum de Londres qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Ceux-ci auraient pu développer de nombreuses variations morphologiques, ce qui pourrait bien nous surprendre à mesure que l’échantillon de fossiles s’agrandit. »
Les chercheurs ont également produit une nouvelle reconstitution de ce à quoi aurait pu ressembler un homme de Denisovan. Une précédente étude ADN suggérait que Les Dénisoviens avaient probablement la peau foncée, les cheveux bruns et les yeux marrons. La nouvelle reconstruction montre le Denisovan regardant directement le spectateur, avec son crâne bas et large en grande partie obscurci par des cheveux noirs revenant de son énorme arcade sourcilière. Il existe des similitudes évidentes entre l’homme de Denisovan et les Néandertaliens ainsi que les humains modernes, mais le Denisovan a un visage qui lui est propre.
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